у него были неприятные ситуации, связанные и с этим южным народом, но они не оставались осадком гнева на его душе. Так что гнать девчонку с кухни сразу он не стал. Тем более, что та пыталась что-то выкрикнуть до этого.

- М-мой д-друг ранен, - заикаясь в страхе перед поваров, который явно виделся ей ужасающим монстром, начала отвечать Роза. - Й-й-ему нужно лекарство. Х-хотела вскип-пятить воду, чтобы сварить.

- Посуда своя или отсюда утянула?

- У в-вас взяла, - повар внезапно ещё сильнее нахумрился, что Роза даже подумала, что он сейчас будет её бить.

- Кипяти. Потом только тару верни.

Он произнёс эту фразу как-то подозрительно спокойно, а затем абсолютно буднично вернулся к небольшой уборке на кухне. Пока он вновь не взбесился, некши ухватом сняла котелок, затем стянула ещё и перчатки, оглядываясь, как бы повар её за это не прибил, а после унесла воду к своим.

***

Галантий оставил реплику Коры без какой-либо реакции, хотя по нему было видно, что его все эти упрёки в его адрес изрядно злят. А затем Норико бросил добивочную.

- Да и какой от тебя смысл в открытом бою? – то ли искренне, то ли саркастично спросил он. - Наш чёрт может лица голыми руками бить, Кора – лапами, у меня есть хорошее оружие, а не зубочистка, которой только землю и ковырять, Роза может их заморозить или хотя бы нам помочь, а ты… Получается, в целом-то, бесполезен.

- Норико, бой – это не просто махи кулаками или оружием до той поры, пока кто-то не сдохнет, - внезапно снаружи подал голос Скайлор, вступаясь за своего остроухого «товарища». – Это… Как шахматы, - отчего-то демонокровному вспомнился его учитель, монастырский настоятель. Как его называл Норико – сэнсэй. Тот очень любил эту благородную игру, постоянно припоминая её во время тренировок и активно продвигая среди учеников. - Стратегия… Определённая последовательность и конкретная очерёдность ходов, которую приходится строго соблюдать. Иначе любой бой будет превращаться в абсолютно бессмысленную кровавую резню без победителей.

- Говорит тот, кто обычно эту резню и устраивает, - отозвался тому островитянин, становящийся бодрее с каждой прошедшей минутой и даже порывающийся встать, но Роза упросила того не пытаться это делать.

- Всегда, когда я являюсь причиной, этому есть причина…

За такими околофилософскими разговорами проходил по-прежнему спешный, но ставший более размеренным, путь. Фургон «Чёрных соколов» по-прежнему двигался в Стоунхилл, где теоретически должна была находиться Марисса. После последнего её сообщения прошло уже достаточно времени, но больше проявлений связующего заговора от неё не было.

И вдруг, когда до шахтёрского городка оставалось проехать совсем немного, в голове демонокровного вновь прозвучал столь знакомый голос…

***

Погоня отстала. Топот гвардейских коней, их ржание и звон подков эхом отзывались в ушах. Когда Марисса удирала из Стоунхилла, когда Орикс и Нурвал, обогнав её на считанные секунды, помчались в сторону большой имперской дороги, благодаря предательнице Мелании, стража и вроде бы даже пара головорезов, которых она не успела прикончить там самолично, помчались за ней. Но, благо, верный Черногрив был быстр. Быстр настолько, что преследователи потерялись где-то в сплетении лесных троп. Демонокровная после того, как тишина окончательно воцарилась вокруг неё, на минуту остановилась, давая верному коню небольшую передышку, а затем задумалась, куда в итоге ехать дальше. По-хорошему, нужно было искать своих, однако перспективы, открывающиеся её взору, в виде уплывающих вверх чёрных дымовых столбов, виднеющихся шлейфами ужаса на рассветном небе, выглядели весьма мрачно.

Демонокровная взглянула на жуткую картину пожарищ на месте городов и деревень, а затем направилась в единственное место, кажущееся ей в тот момент безопасным – маленькую лесную деревушку под названием «Каменка».

Там, в небольшом домишке жил добродушный дедуля по имени Паскуа, который несколько лет назад приютил демонокровную, когда та оказалась в этих землях в жуткий шторм. Он пригрел её, накормил и позволил девушке переждать непогоду. С той поры успели пройти годы, но демонокровная, если оказывалась рядом, всегда старалась навестить своего друга.

В этот раз он встретил её также дружелюбно, с радостью впустив в своё жилище. Несмотря на то, что старичок жил один, всегда в его избе царил по-настоящему семейный уют. Впрочем, обеспокоенная Марисса сейчас его немного, но нарушила.

Однако же Паскуа посоветовал ей передохнуть и, после того, как выслушал всю историю последнего дня и ночи, сказал, чтобы ждала своих друзей здесь.

На улице уже светало, однако пасмурное серое покрывало расстилалось над лесами, насылая на округу усыпляющий сумрак. После длительной поездки верхом, бойни в Стоунхилле, ещё более долгой погони по лесам, даже выносливой демонокровной требовался отдых.

- Я надеюсь, что вы пережили эту ночь. Если ты меня слышишь, Скайлор, езжайте в «Каменку» и найдите там человека по имени Паскуа. Я буду ждать вас у него…

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

1] Халинец – Имперский термин, применяющийся к насильно вывезенным жителям островов на континент.

2] Лилейные районы – части городов Цианы – государства лесных эльфов – практически целиком стоящие на воде.

3] Дикая Мать – единственное божество народа зверолюдов-некши. Считается, что Дикая Мать породила жизнь после того, как холодный и бездушный мир был создан Творцом.

4] Тервал – королевство Высших Эльфов, находящееся к востоку от Империи Альтагара.

5] Долгое время среди людей царила практически полная нетерпимость к эльфам. Со временем она сменилась на относительный нейтралитет, однако сленг, указывающий на принадлежность эльфов к определённому виду, по-прежнему остался: серые – высшие эльфы, зелёные – лесные эльфы, чёрные – тёмные эльфы, синие – морские эльфы, белые – снежные эльфы и т.д.

Глава 15

Каменка. Одно из тех людских поселений, что возникли в западной части страны, когда Империи потребовались строительные материалы. Так возник Гриобридж, так возник Стоунхилл и все те небольшие поселения, разбросанные в радиусе дневного перехода точками на карте. Какие-то из них можно было причислить к городам, какие-то к деревням, а некоторые являлись лишь крохотными перевалочными пунктами, исчезнувшими спустя время, но сохранившимися на бумаге.

Каменка среди них была небольшим поселением с совсем малым количеством осевших здесь местных и парой десятков шахтёров, ковыряющих неподалёку горную породу. Скайлор, пусть и слышал об этом месте, но бывал в нём лишь взглядом по указателю. Почему именно эту деревушку Марисса выбрала, как место для встречи, одной ей было известно. Наверное, из-за