Сверху плавно спустился левитатор в белой форме арбитра.

— Мы сейчас проведём жеребьёвку, — объявил этот мужик. — После чего я дам сигнал к началу матча.

Зрители на трибунах притихли, и каждое слово арбитра эхом разносилось под сводами зала.

Один из моих Железных Принципов гласит: нельзя полагаться на удачу. Ты можешь достичь успеха, если контролируешь ситуацию, но случайности могут похоронить даже лучших из лучших.

Нам выпало защищать центр.

Арбитр напомнил всем присутствующим правила игры. Отметил, что применять Дар для сознательного причинения вреда соперникам запрещено. Добавил, что уничтожение шара засчитывается по цвету конуса, поэтому использовать чужие снаряды не имеет смысла. Особо отметил, что допускаются любые техники, кроме ментальных, огненных и криокинетических. После этого взмыл под своды шестиугольного зала и оттуда дунул в свисток.

Я сразу занял позицию вполоборота к пузырю, чтобы просматривалось больше потенциальных угроз. С Брониславом мы стояли по разные стороны сферы. Логика была простой: чужим билом нельзя атаковать, но его можно перехватывать. Правилами это не запрещено. Следовательно, Бронислав может выполнять функцию полузащитника, если нас сильно прижмёт. А нас прижмёт, потому что остальные участники имеют фору в виде двух сходящихся стен за спиной.

Игра началась.

Вспыхнул оранжевый шар.

Два конуса одновременно сорвались с места — наш и оранжевых спортсменов. Маленькое преимущество центра — ты можешь защищаться и атаковать одновременно.

Я припал на левую ногу, выставил щит и услышал глухой удар. Сильный удар. Будто и не деревяшка летела, а тяжёлый камень. Защитник оранжевых сумел отбить бросок учителя, после чего вспыхнул зелёный шар. Эти ребята оказались проворнее — зелёный конус устремился к цели по размашистой дуге. Я выставил щит, но в самую последнюю очередь траектория снаряда изменилась. Брониславу, который до этого разгонял своё било, пришлось перехватывать зелёный конус у нашего пузыря.

— Рост, соберись!

Право хода перешло к синим.

Конусы одновременно взвились в воздух, разгоняемые кинетиками. Вот только синие действовали более разумно — они ударили по красному шару. Ударили точно и быстро, практически не оставляя шансов. По дуге. Защитник в красной форме вытянулся, припадая на одно колено, но отразить летящий снаряд не успел. Угловой шар со звоном разбился.

И почти сразу ожил микрофон:

— Синие вырываются вперёд! Красные выбывают! До конца матча восемь с половиной минут.

Я бросил взгляд на экран таймера со светящимися цифрами. Ну, конечно. Обратный отсчёт, как я мог забыть. Под самым потолком висело двустороннее табло, на котором отображались наши достижения. Напротив синего кружка появилась единица, рядом с остальными участниками красовались нули.

— Ерунда, — бросил через плечо наставник. — Им не победить, пока ты держишь сферу.

— Так может, нам и вовсе не атаковать? — хмыкнул я.

Эта стратегия казалось логичной, но все матчи на шародроме, которые я видел по телевизору, заканчивались досрочно. Отражать разгоняющиеся до сумасшедших скоростей кинетические снаряды невероятно сложно и те, кто выбирает оборону, проигрывает на четвёртой или пятой минуте.

Между тем, что мешает вырубать противников по одному?

Эта мысль пришла в голову и Брониславу.

Красные удалились с поля.

Обратный отсчёт возобновился.

— Начали! — судья дунул в свисток.

Вспыхнул жёлтый шар.

Я решил забить на нормы приличия и, выставляя щит, слегка уплотнил воздух. Стихийные техники — наше всё. Бронислав тем временем запустил било по непредсказуемой траектории, чуть ли не за спину, и раздолбал фиолетовую сферу.

— Первое очко команде инквизиторов! — объявили в микрофон. — Фиолетовым — покинуть поле.

Зрители взревели.

От нас никто не ожидал такого финта. Что интересно, мы выбили профессиональных спортсменов второй лиги, если верить князю.

Цифры на табло сменились.

Я не мог видеть лицо защитника фиолетовых — оно было закрыто шлемом с прозрачным забралом. Требование безопасности от которого я, например, отказался. Нет, я не сумасшедший, просто у меня выставлен духовный доспех. А это почище любого шлема. Кинетики играли без защиты…

Запустился обратный отсчёт.

Свисток.

Вспыхнул оранжевый шар, и конус полетел к зелёным, но их защитник вовремя сориентировался и принял било на щит. Кинетик зелёных попытался атаковать в ответ, но его коллега перехватил снаряд и швырнул на пол.

Наступила очередь синих.

Било устремилось к жёлтой сфере, закрутило по дороге лихую спираль и вдребезги разнесло вражеский шар.

— Синие лидируют! — взревел судья. — Жёлтые покидают поле.

На табло появилась двойка.

Я быстро пересчитал оппонентов. Синие, оранжевые, зелёные. И мы. Слабаки уже выбыли, так что начинается самое интересное.

До конца матча — шесть минут и двадцать секунд.

— Начали! — рявкнул арбитр.

Загорелся пузырь.

Это ли не чудо!

Бог Рандом повернулся к нам правильным местом.

Учитель не стал медлить — чёрный конус метнулся к оранжевому шару. Наши противники получили возможность контратаковать и сделали это по настильной траектории. Я прыгнул, выставляя над головой щит и добавляя воздушное уплотнение. Било срикошетило от щита и врезалось в одну из трибун. Испуганно взвизгнула аристократка.

Конус учителя достиг цели.

Оранжевый шар взорвался от чудовищного по силе удара.

По всему полу разлетелись осколки.

Я увидел кровавую полосу на лице кинетика, стоявшего чуть впереди партнёра — мужика задело стеклом. Да уж. Спорт, мягко говоря, травмоопасный.

— Второе очко в копилку инквизиторов! — провозгласил арбитр. — Оранжевая команда нас покидает.

Половина игроков выбыла.

Мы с учителем неплохо держимся, но противники не идиоты. Они понимают, что пузырь должен быть разрушен до конца матча, в противном случае мы выиграем. А ведь существует и призовой фонд, о котором никто не обмолвился. Видимо, эту информацию князь придерживает на закуску.

Запустился таймер.

И вновь загорелся белым наш пузырь!

Бронислав атаковал синих, рассчитывая выбить самых сильных соперников. В ответ полетел прямой кинетический удар на сумасшедшем разгоне. Я готовился к чему-то подобному и успел напитать мышцы силой. Конус летел так быстро, что я едва успел его перехватить, отбив краем щита. Дубовый снаряд выбил щепку из обода, треснул и срикошетил в потолок, чуть не зацепив по касательной арбитра. Атаку Бронислава отбили.

Я рухнул на пол, и в этот момент загорелась зелёная сфера.

Учитель перехватил летящее в нашу сторону било — он понимал, что я не успеваю встать на ноги. И тут началось противостояние кинетиков. Несколько секунд Бронислав и зелёный нападающий сражались за контроль над снарядом. За это время я встал и переместился в более удобную точку.