ней — крохотная кучка чего-то непонятного, политого соусом и украшенного веточкой зелени. Всё это с ловкостью фокусников меняют слуги, приставленные чуть ли не персонально к каждому гостю.

После обеда Глинский попросил народ не расходиться, потому что стартует культурная программа. И действительно, нас повели в концертный зал (имелся и такой), где выступали приглашённые эстрадные артисты. Некоторые песни я узнавал — они доносились из каждого утюга и были стопроцентными хитами. Значит, княжеский Род не поскупился на столичных артистов с именем.

Не знаю, как это получилось, но рядом со мной вновь сидела графиня Зимницкая. Время от времени мы обменивались репликами, шутили, и девушка «случайно» накрывала мою ладонь своими пальчиками.

Примерно посередине концерта ведущий объявил, что в западном крыле начинаются спортивные состязания, в которых принимают участие известные российские атлеты. Мы с Брониславом, не сговариваясь, улизнули во время антракта. Уточнив у проходящего мимо лакея, где расположено западное крыло, мы влились в толпу ценителей острых ощущений, которая уже втягивалась в длинную галерею с портретами умерших аристократов. Наш путь пролегал через широкие коридоры, анфиладу залов неведомого назначения и высокие двустворчатые двери, распахнутые настежь.

Слуги перехватывали зрителей и направляли в шестиугольный зал с высоченными потолками и громоздящимися друг над другом галереями для болельщиков. Я сразу узнал площадку шародрома — популярного вида спорта, в котором могли участвовать только одарённые.

Поднявшись по одной из лестниц на третий зрительский ярус, мы подошли к ограждению. С десятиметровой высоты открывался вид на площадку, в центре которой был установлен дымчато-серый шар диаметром в локоть. Аналогичные сферы располагались на стыках стен — там, где геометрия площадки образовывала углы. Семь шаров, один из которых считается главным.

Правила мне были известны.

Спортсмены делятся на команды по два человека — базового и нападающего. Всего участвует семь команд, которые перед началом игры проходят жеребьёвку. Те, кому достаётся центр, защищают главный шар, он же «пузырь». Задача противников — разбивать вражеские сферы и защищать свои. Прикасаться к сферам руками или оружием запрещено. Для этого есть специальный конусовидный снаряд, именуемый «билом». Управляют билом кинетики. Команда, уничтожившая больше чужих шаров, выигрывает по сумме набранных очков, но можно победить и проще — сразу раздолбав центральную сферу. Естественно, синхронная атака из шести снарядов не оставляет центровым игрокам шансов, поэтому «угловые» атакуют по очереди. Как только вспыхивает шар определённого цвета, все понимают, кто сейчас перехватил инициативу. Очередь определяется рандомно, за что отвечает скрытое каббалистическое устройство. И да, ведущая угловая команда имеет право атаковать любой шар по своему усмотрению, не обязательно пузырь.

Центровые могут бить наравне со всеми, но у них есть преимущество. Если время матча завершено, а пузырь не разбит, они автоматом становятся чемпионами. Без подсчёта очков.

Надо ли говорить, что один спортсмен в связке должен быть кинетиком? Второй может обладать любым Даром, но предпочтение отдаётся метам, левитаторам и прыгунам. Это защитники, у них есть специальный щит для отражения вражеских атак.

— Дамы и господа! — прокатился под сводами зала голос князя Глинского. — По условиям сегодняшнего матча в игре участвуют шесть профессиональных команд и одна любительская. Я, как хозяин вечера, могу вызвать на площадку кого угодно. Отказ от участия — несмываемый позор.

Глинский сделал драматическую паузу.

— И я вызываю наших почётных гостей! Отца Бронислава и его ученика!

Глава 25

Мы с учителем переглянулись.

— Это ещё что за хрень? — удивился я.

Меньше всего я рассчитывал столкнуться с детскими уловками на приёме во дворце уважаемых и авторитетных людей. Несмываемый позор — для кого? Инквизитор имеет право положить болт на любые правила и условности. И, кстати, непонятно, чего князь добивается. Конфликта с консисторией или повышения собственного статуса через организацию редкого зрелища? Уверен, этот вечер приглашённые запомнят надолго.

— Не знаю, — буркнул наставник. — Сейчас выясним.

— Простите великодушно моего азартного супруга! — к нам незаметно приблизилась Глинская-Вагнер. — Он искренне рассчитывал на ваше понимание, отец Бронислав. Мы здесь наслышаны о жёстких тренировках ордена карателей и хотели бы продемонстрировать гостям превосходство инквизиции над простыми смертными.

— Плохая идея, — среагировал Бронислав. — Мы ведь можем и проиграть.

— О, не думаю, — князь успел спуститься на наш уровень. И теперь он обезоруживающе улыбался, всячески демонстрируя свою доброжелательность. — Мы специально подобрали соперников попроще. Вторая лига Турова, если я не ошибаюсь. Вопросом занимался мой личный секретарь.

— Не серчайте, отец Бронислав, — подхватила герцогиня. — Это пойдёт на пользу вашей репутации. Цвет общества лишний раз убедится в том, что инквизиция — это не просто высшая каста, защищённая Кодексом, это…

— Сила, — развил мысль жены князь, — стоящая на страже наших интересов.

Взгляд Бронислава на несколько секунд затуманился.

— Безусловно, вы захотите согласовать это с руководством консистории, — догадался Глинский.

Бронислав остановил собеседника взмахом руки.

— Уже согласовано. Наше участие одобрили.

— Как замечательно! — всплеснула ладонями Лидия Михайловна. — Матч станет украшением сегодняшнего вечера.

К нам приблизился незнакомый старикашка во фраке. Убелённый сединами тип, который держался уверенно в присутствии княжеской четы.

— Герцог Дениза? — бровь князя взлетела вверх.

— Хочу заметить, князь, что вы поступили крайне опрометчиво, втянув участников банкета в эту авантюру, — сухо произнёс аристократ. — Чем бы ни завершилась эта игра… прошу впредь не высылать мне приглашений на подобные мероприятия. Мой Род их не примет.

Развернувшись на каблуках, герцог Дениза удалился с гордо поднятой головой.

— Это ещё кто? — уточнил я.

Княгиня со смехом пояснила:

— Известная личность… в узких кругах. Он из независимого Рода, но благодаря связям в Евроблоке — частый гость в Прайде. Не волнуйтесь, мы задействуем дипломатию и уладим конфликт.

Пока мы разговаривали с Глинскими, участники матча начали выходить на шародром. Князь щёлкнул пальцем, подзывая слугу, и тот отвёл нас к выходу, предназначенному для спортсменов. Переодеваться мы не стали, ибо не считали нужным.

Не прошло и пяти минут, как мы стояли внизу, рядом с пузырём, рассматривая своих соперников. Крепкие одарённые, но чем-то запредельным от них не веяло. Все — в спортивных костюмах разных цветов.

Чтобы распределить роли, мы с Брониславом потратили максимум две минуты. Понятно, что кинетик будет атаковать вражеские сферы, а мне предстоит держать оборону. Так что я взял щит с молчаливого одобрения наставника. Ударные конусы, била, лежали на полу в строго определённых местах. Я знал, что они деревянные, выточены