Долго не мог решить, жирный он или качается. Уж больно смахивал этот товарищ на квадраты господина Муневича, выставленные в картинной галерее Глинских. При этом мужик двигался проворно, ничего не задевал, что-то помешивал, переворачивал, прожаривал, заливал соусом, посыпал специями… И делал это с таким видом, словно поймал птицу счастья за хвост. Добродушное лицо этого типа располагало к себе, а в глазах светились озорные огоньки.

— Ты ещё кто такой? — не выдерживаю я.

— Зови меня Шеф, не ошибёшься, — глубокомысленно выдал повар, забрасывая в маленькую сковородку порезанные кубиками овощи.

Я заинтересованно посмотрел на наглеца.

— А ты вообще в курсе, чей это дом?

— Графа Володкевича, — охотно ответил мужчина-квадрат, перемешивая нечто умопомрачительное деревянной лопаточкой. — Они почивать изволят.

— Не изволят, — сообщил я. — Потому что «они» перед тобой.

Шеф уставился на меня.

— Ваше Сиятельство? Простите великодушно… не признал. Я первый день на работе. Только сегодня утром заступил с милостивого разрешения графини…

— Не заморачивайся, — отмахнулся я. — И смотри, чтобы не подгорело.

Шеф всплеснул руками и поспешил уменьшить огонь под сковородкой. Тут же переключил внимание на духовку — открыл дверцу, изучил содержимое противня в фольге и тотчас закрыл. На меня пахнуло жаром. Вытяжка еле справлялась с таким напором вкуснотищи.

— Ты наш новый повар? — продолжал допытываться я.

— Воистину так, — молвил шеф, молниеносными движениями шинкуя порцию зелени. У меня возникло ощущение, что это не человек, а слайсер. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Хм… А рыба у тебя есть?

— Обижаете, Ваше Сиятельство. Прямо с утреца подвезли, индивидуальный заказ. Я раньше в ресторане работал, «Старая Харчевня», слышали о таком? — не дождавшись ответа, говорливый повар продолжил: — Так вот, у нас свои поставщики были, уже проверенные годами. Я когда ушёл от них, контакты сохранил. Можете не сомневаться, рыбка свежая, прямо с Балтики доставляют.

Руки повара жили отдельной жизнью.

Этот мужик мог травить байки, шинковать салат, выкладывать красоту на тарелках, поливать всё это соусом… да ещё, наверное, и строить планы по захвату мира.

— Шеф, дружище, — я подошёл к окну и открыл одну секцию, чтобы глотнуть свежего воздуха. — А ты можешь свернуть килограмма два роллов для одного моего хорошего знакомого? Я тебе за это премию выпишу. Лично от себя.

— Не вопрос, Ваша Светлость, — расплылся в улыбке бородач. — Только премию не надо. Это моя работа, ага.

— Так держать, — похвалил я. — А почему из «Старой Харчевни» ушёл?

— Долго рассказывать, — вздохнул повар и перевернул котлетку.

— А я никуда и не спешу.

Откровенно говоря, спешу. Но перед тем, как я начну звонить в аэропорт, хочется нормально перекусить. Интуиция подсказывает, что именно для меня Шеф старается. Ну, и для голодных строителей, возможно.

— Не поладили с хозяином, — честно признался повар. — У нас, если что, готовились блюда традиционной белорусской кухни. По рецептам вековой давности. Кумпячок, верашчака… пальчики оближешь! Гастрономические традиции, проверенные временем…

— Круто, — перебил я. — А с хозяином что не так?

— Ну, заявился к нам один ресторанный критик, — нехотя признал Шеф. — Разнёс мою стряпню в своей газетной колонке. Ходкевич… уууу… ненавижу, тот ещё подонок. Да что он смыслит в национальном колорите? Только французишками своими восхищается, ещё бы им от… ну, вы поняли.

Передо мной начали выстраиваться аппетитно пахнущие тарелочки.

— В общем, хозяин решил поменять рецептуру, — продолжил Шеф, придвигая мне плетёную корзинку с наисвежайшим хлебом. — Рецептуру! Вот мы и повздорили малость. А то, что я ему соус в морду швырнул, это на меня наговаривают. Не слушайте клеветников, Ваша Светлость!

— Не буду, — пообещал я, пряча улыбку.

Пока я наворачивал сытный завтрак, состоящий из на удивление полезных ингредиентов, Шеф начал готовиться к сворачиванию роллов.

— А горчица у тебя есть? — поинтересовался я с набитым ртом. — Или соевый соус?

— И то, и другое, — отрапортовал бородач.

Я удовлетворённо кивнул:

— Скоро у тебя появится новый фанат.

Вжух, словно уловив мои мысли, начал сбрасывать образы. Бенедиктов и Варя общаются с фермерами, выходят из широких ворот, садятся в армейский внедорожник, заляпанный грязью, и куда-то едут. После этого я ощутил себя бездельником и передорослем. Надо заняться хоть чем-нибудь полезным для общества. Например, надрать несколько оборзевших столичных задниц… Это я умею лучше всего, хе-хе.

Поблагодарив Шефа за вкусный завтрак, я всё же побрёл к телефону и позвонил в аэропорт. Как я и предполагал, рейсы в Москву летали чуть ли не каждый час, но я забронировал место на пятичасовом. Как раз хватит времени, чтобы собраться и поискать варианты с жильём.

Я бы мог отправиться в путешествие на аэрокаре. Где-нибудь в Смоленске устроил бы дозаправку, но в целом домчался бы с ветерком. Идею я отринул по причине того, что не хочу лишний раз светиться с приметной машиной. Да, столица, но и там «Соколы» над каждым перекрёстком не висят.

Знаете, обычно я выезжаю в Никополь или на юг, чтобы отдохнуть от суровых экспедиций в Пустоши. И если вотчину Волков я изучил хорошо, и там у меня проблем с арендой не возникает, то в Москве я никогда не был. И как раздобыть номера гостиниц без стопки газет и справочника под рукой, ума не приложу. Как ни крути, а придётся ехать в Туров, тратить время на посиделки в городской библиотеке, а потом ещё заказывать межгород с почтамта и приступать к бронированию. Не люблю я такую возню…

Когда приехала Варя, изложил ей свои опасения.

— А у меня не мог спросить? — рассмеялась управляющая, снимая пуховик. Бенедиктов внимательно прислушивался к нашему разговору. — Я раньше ездила в столицу по делам Рода. И у меня сохранились кое-какие контакты.

— Ты ж моя прелесть! — не удержался от проявления чувств. — И как я раньше без тебя жил?

— Попробую угадать, — девушка притворно задумалась. — Прозябал в картонных коробках?

От шуток мы перешли к обсуждению ситуации в усадьбе. Варя поинтересовалась моим мнением о Шефе и по секрету сообщила, что его зовут Никифором Печкиным, и его дед был почтальоном в каком-то затрапезном селе. Добавила, что скоро у Шефа объявится помощник, и тогда он сможет готовить быстрее. Вскользь обронила, что планирует на днях съездить в агентство по