свежий и вода такая синяя-синяя.

- Легенда гласит, будто серебряное озеро исцеляет. Один раз в его воды зашла испещренная язвами лошадь, а вышла уже здоровой, - я нервно потрогал проступившие на горле чешуйки, надеюсь, он ни на что не намекает, и меня не собираются проклясть? Ну, хоть буду знать, где ополоснуться.

- Мне кажется, что ты пришел к моему логову совсем не для того, чтобы рассказать мне эту легенду.

- Вы правы, - сверкнули эльфийские глаза, - Я пришел забрать свою женщину.

- Смело, - кивнул ему я, - Скольких воинов ты привел вместе с собой?

- Я пришел только со своей свитой, И жрецом. - жрец закашлялся.

- Выходит, ты пришел просить меня о милости? Нет ни достойного войска, ни даров.

- Я пришел забрать ту, что принадлежит мне по высшему праву! Она - мать моих детей! - вот тут уже подавился я сам. Лейла, и вправду, не проста. Невинная дева, тоже мне! Невеста чиста душою и телом, - так обещала ее семья, когда я дарил им роскошные вещи. Ну-ну. В особенности телом. Сплошная невинность. Многодетная мать, впрочем, как и моя прекрасная Эрика.

- Увы, - я покачал головой, - Отдать свою невесту эльфу дракон не может. Лейлу я взял под свое покровительство. Что я отвечу ее семье? Что рад был избавиться от нареченной? Что ты вырвал ее из моих лап обманом или... силой? - я ухмыльнулся, - Исключено. Я стану посмешищем в глазах ее родных, нашего короля и всех воинов.

- Тогда..., - глаза парня засияли странным изумрудным светом.

- Девушка порочна. Это подтвердил мой лекарь. Она несет в себе плод, младенец в ее чреве зачат не от дракона. Сомнений нет. Это повод убить девушку. Она сама лишила себя чести, уважения, статуса. Ее можно даже продать, как рабыню, - я задумчиво почесал подбородок. Чем больше потяну время, тем убедительней получится торг, - Мне никто и слова не скажет, если я так поступлю, - эльф схватился за меч и тут же разжал свою руку, мне показалось, что даже отер о плащ. Смелый и умный парень, умеет себя удержать от глупостей.

- Продать?

- Именно так. Мне самому Лейла не нужна. Я не воспользовался ею и делать этого не намерен. Клянусь.

- Что же вы хотите?

- Сущую мелочь. Я думаю, она найдется в ваших вещах. Вряд ли ты явился ко мне этой ночью совсем без подарков. И если жрец как следует обыщет карманы своего плаща, он непременно найдет небольшой подарок в благодарность дракону за его добрую волю.

- И Лейла станет по праву моей? - еще сильнее заалели ушки юного эльфа.

- Твоей, - кивнул я, соглашаясь.

- Я готов отдать все, чем обладаю, за нее, - гордо приподнял он подбородок. Жрец что-то зашептал парню, жаль, слов не разобрать.

- Приглашаю вас войти в мой замок на правах добрых друзей, - кивнул я им головой. Ворота начали медленно открываться, стражники ждали моего разрешения. Я еще раз обвел взглядом холмы. Чужаков вроде не видно, но эльфы умеют хорошо прятаться. Быть может, замок давно в осаде. Что ж.

Я развернулся достаточно круто и тут же встретился взглядом с Эрикой. Испуганная нимфа, мой нежный цветок, та, что будоражит душу и сердце. Я скучаю по ее настоящему облику, по льняным до пояса волосам, по глазам цвета весеннего неба, по звенящему, как лесной ручеёк голосу. Но даже в этом странном обличье, это она, моя любимая. Та, что будоражит душу и сердце сильней, чем что бы то ни было в любом из миров. Мой хмельной напиток, моя любимая женщина. Я притянул ее к себе как мог ласково, рукоять меча скользнула по узкому бедру.

- Эрика, - жадно я накрыл ее губы своими, приник к сосуду любви и порока, в моих глазах огнем затрепетали искры, перед внутренним взором предстала шкура перед моим камином. Скорей бы все уладилось. Я хочу, нет, мечтаю иметь возможность быть с нею рядом в любое время, обнимать своих детей и ждать появления новых. Губы вязнут в терпком меду, страсть будоражит душу.

- К нам пожаловали гости? - голос старого мага сдул с меня блаженство момента.

- Горстка эльфов, - я вынужден был отлепиться на миг от любимой, - Я продам им эту... Лейлу, черти б ее побрали.

- Лейлу? - встрепенулась любимая.

- Ее, - прокашлялся я и потянулся к мягким губам. Пусть меня ждут. Минуты ничего не решат, зато я прикоснусь к счастью.

- Она живая женщина, Адриан! - отшатнулась Эрика, ее глаза сверкают праведным гневом, - Как ты можешь?!

- За ней пришел ее любимый. Пусть они будут вместе.

- Но продать?! Разве так можно?

- Это будет во благо.

- Отдай ее так! Неужели тебе мало золота?!

- Я никому не смогу объяснить, почему отдал свою невесту эльфу. Пусть лучше ее любимый отдаст мне монетку в награду. Только одну. Мы заключим договор. Это объяснит все и королю, и всем остальным. Крохотный подарок в знак дружбы и монета. Разве это много?

- Нет...

- Закон требует убить порочную невесту или обратить в рабын

. Что станет делать с ней эльф - его право.- И все же...

- Они влюблены, - я все еще ищу прикосновения своей женщины, - Я дам им возможность обрести счастье. Бумага ничего не изменит. Купит он ее или заберет так, разве это важно?

- Наверное, нет...

Эрика

Адриан держится надменно и резко. Я не знаю, о чем он договорился с несчастным эльфом, слышала только обрывки их разговора. Но меня не отправляют в мой будуар. Я сопровождаю любимого на лестнице, вместе мы входим в гостиную комнату. Эльфы ждут уже здесь.

Встревоженный, испуганный парень, надменный, чуть поводящий под плащом плечами жрец, в отдалении двое прекрасных юношей из их свиты. Небольшой стол накрыт. Напитки охлаждаются в драгоценных кубиках льда, благоухают спелым соком нарезанные на четвертинки фрукты. Рубашка Адриана распахнута, меч обрел покой в ножнах.

- Милый друг, я рад увидеть тебя в своем замке с добрыми намерениями. Пусть так будет всегда.

- Я рад переступить порог вашего логова на правах друга.

- Какой же подарок ты приготовил мне, друг? - жрец ощупывает плащ, прижимает карманы, будто стоит в разгар ярмарки, окруженный босыми детьми воришек.

- Тот, который вы