– Если еще кто-то из вас притронется к ней, у вас будут проблемы, – пригрозил он сопровождающим. – И уберите это ничтожество. Он весь пол заляпал, а у нас ведь праздник.

– Спасибо, – прошептала темная. Она редко отвечала на подобное, давно привыкла.

Тяжелый занавес подняли, им открыли путь к центру сцены.

Стоило им показаться, как истерика началась у всего зала. Их встречали так, будто они были по-настоящему великими, будто они спасли всех от ужасной смерти. Зрители изучали каждый миллиметр их идеальных лиц, изгиб, рельеф их тел. Фантазии зверинца заходили слишком далеко, чтобы их можно было назвать приличными.

Казалось, что все стали зависимы от них. Это было фанатизмом. Они могли просто повести рукой, и толпа бы двинулась за ними.

Это не вызывало восторга. Это пугало. Да так, что Брайен инстинктивно вышел вперед и спрятал Ребекку за спиной. Девушка уже пожалела, что надела настолько открытое платье, хотя ей казалось, она всегда достойно держалась на публике.

– Это из-за тебя, – сказала она, когда осознала, почему степень безумия стала настолько невыносимой. – Когда я одна, реакция не такая бурная.

– Да, Брайен наконец-то порадовал нас своим присутствием! – воскликнул ведущий, и толпа взревела. Возможно, Ребекка была права. – Вы еще успеете насладиться красотой этой пары, но мы вынуждены пока что отпустить их, чтобы состоялся танец.

– Танец? Ты мне не говорила, что мне придется еще и танцевать перед всеми, – прошипел Брайен. Он спускался вместе с Ребеккой в зал, к другим парам, пока гости уступали им и расходились по углам.

– Просто немного покачаемся из стороны в сторону, ничего грандиозного.

Живая музыка начала заполнять зал, мужчины приглашали своих партнерш. Брайену пришлось вспомнить то, чему его обучали, и стать галантным кавалером ради партнерши. Своим нежеланием делать что-то на потеху толпе он мог оскорбить ее публично.

– До сих пор они не попадались мне на глаза, – сказал Брайен, когда Ребекка положила голову на его грудь.

– Они точно здесь.

Верить на слово он не хотел, но ему приходилось. Пока они танцевали медленный танец, он вглядывался в толпу, искал под масками любимое лицо. Когда зрители и сами стали танцевать, заполнять пустоту плавными покачиваниями, искать стало проще, только Блэйк и Аврора все никак не попадались на глаза.

Уже закончился один танец, начался другой. Затем был перерыв на еду и беседу, а Брайен все продолжал искать. Он просил Ребекку прогуляться, но та настаивала на том, что они не должны вести себя как взбалмошные и чуть ли не срывать с людей маски.

Только когда закончилась часть, в которой подвели итоги рождаемости удачных детей, успехов обучения и воспитательных мер, Брайен нашел их. Аврора стояла к нему спиной, в длинном, закрытом платье, с распущенными волосами. Она прижималась к Блэйку, чтобы лишний раз не сталкиваться с незнакомцами. Понял он, что под масками были именно они, по сдержанному кивку Блэйка и едва заметном поднятии ладони в приветственном жесте. На сердце стало спокойнее. Она здесь, он не сведет с нее глаз и будет на расстоянии оберегать. Тревожность, сковывающая грудь, отступила, Брайен даже стал чуть добрее.

Музыканты перестали играть, на сцену поднялся Правитель.

– У меня для вас срочное объявление. Попрошу Брайена и Ребекку подняться на сцену.

Под аплодисменты им пришлось повиноваться, хотя они надеялись, что им оставалось сделать это только в конце, чтобы попрощаться.

– Все идет по плану? – решил уточнить Брайен, но он сразу получил отрицательный ответ. Волнение замедлило ток крови у обоих.

Когда они поднялись, Правитель встал между ними, взмахнул рукой и зал стих. Глаза, которые не прятали маски, блестели, руки сжимались от любопытства.

– Все вы знаете, что я далеко уже не молод, а это значит, что мне нужен преемник.

– О черт, – прошептал Брайен.

Ему не надо было дальше слушать речь. У него уже поплыло перед глазами, холод пронзил тело.

– И я выбрал его.

– Нет-нет. – Брайен мотал головой, отказывался верить. Он же старался этого избежать, он же не выполнял прихоти, он специально сбежал на границу, хотя мог купаться в роскоши, как остальные. Конечно, он знал о намерениях Правителя, но не ожидал, что это объявят так внезапно еще и после послужного списка в виде кучи нарушений.

– Брайен, ты же знал, что я не смогу выбрать кого-то другого?

Как же Правитель упивался своим превосходством, своей возвышенностью. Он был ниже Брайена, явно слабее, но благодаря статусу мог принижать преемника.

– Мы должны обсудить это.

– Решение принято мной и советом. С этой минуты ты, Брайен, официально мой преемник.

Все начали аплодировать с новой силой, визжать, орать, свистеть. Это вывело Брайена окончательно: он пнул по стойке, и микрофон ударился об пол, по залу пронесся противный звук.

Правитель медленно повернулся к Брайену, испытывая раздражение. Никто никогда бы не посмел выбить микрофон прямо во время речи самого главного человека темного мира.

– Я просил обсудить это наедине. – Брайен стал говорить громче и увереннее.

– Тебя никто не спрашивает. Либо ты становишься правителем, либо твоя крошка больше не увидит свой светлый мирок.

Холод стал сильнее. Сердце перестало биться, Брайен даже пошатнулся, как от пощечины.

– Ты думаешь, я не знаю, что ты снова с ней увиделся? Рад, что она жива? Только ты прекрасно понимаешь, что я могу это исправить и убить ее уже на самом деле.

Он больше не видел надменное лицо перед собой. Только размытый силуэт и красный цвет, заливающий все вокруг.

– Брайен, это манипуляции. Дыши, дыши ровно.

Ребекка пыталась его успокоить, он слышал ее тихий голос за гулом в ушах, чувствовал ее руки на своих плечах. Только образ светлой уже занял его сознание. Он видел вновь ее смерть, жестокую и кровавую.

Не выдержал. Сорвался с места, пошел в толпу, расталкивая всех, как озверевший, пока не увидел Блэйка. Тот стал тащить Аврору к выходу, попросил Брайена успокоиться.

Ему просто надо было прикоснуться к ней, увидеть ее глаза, пусть и с темными линзами. Тогда эта ярость отступит, он сможет вздохнуть полной грудью и освободиться от навязчивых образов. Он схватил хрупкое запястье, прижал девушку к себе и посмотрел в глаза.

Это были не ее глаза.

Брайен медленно поднял маску и обнаружил, что все это время с Блэйком была Джессика.

– Брайен, послушай…

Не собирался он слушать. Вой стал громче, ужас сковал горло. Он буквально слышал, как над ним смеялся его собственный страх потерять Аврору вновь.

Брайен резко поднял взгляд на Блэйка, схватил его за ворот рубашки и толкнул