что я могу испугаться какого-то негномьего артефакта?

– Скорее проявить осмотрительность. Но я вас понимаю, экспериментальные артефакты вызывают подозрения. Я с этим так часто сталкиваюсь.

Лили тяжело вздохнула, я же прикусила щеку изнутри, чтобы не улыбнуться. Я уже догадалась, что задумала чета Грозокрылых, но понимала, что эта партия должна быть разыграна четко по нотам, иначе ничего не получится. Поэтому молчал и Кайл, изображая стороннего наблюдателя, поэтому молчала и я. Если зовешь кого-то на помощь, надо уметь вовремя “отойти в сторону” и дать себе помочь.

– Гарт, брат, давай ты первый, – приказал глава королевского совета.

Причем таким тоном, который можно было перевести как “мне тебя не жалко”. И Гарт-гад это понял! И очень обиделся. Большая зависть и огромные амбиции в сочетании с маленькими возможностями – гремучая смесь. Она просто не могла не взорваться.

И лорда Гарта бомбануло.

– Мы прибыли, чтобы зафиксировать противоправное деяние ректора Гайла Оторна и его сговор с драконами, – внезапно выдал Гарт. – А не проверять на себе их подозрительные артефакты.

– В таком случае я попробую, – неожиданно объявил другой член магического совета.

Представительный мужчина, судя по медальону, в ранге магистра магии воздуха уверенно подошел к артефакту и доброжелательно произнес:

– Рад видеть в нашем городе чету Грозокрылых. Уважаемая Лили, подскажите, что я должен сделать?

– Приветствую, уважаемого члена королевского совета магов, – без малейшего стеснения ответила Лили, у меня даже возникло впечатление, что она и маг из совета хорошо знакомы. – Все очень просто, вы только прикоснитесь к этим камням, и мы увидим суть вашего внутреннего источника.

– Тут никакого секрета. Но посмотрим.

Смотреть нам пришлось на ещё один смерч. На этот раз воздушный, он энергично пронёсся по лаборатории, на мгновенье мне даже показалось, что поток воздуха сбросит книги с полок.

– Интересная вещица, – одобрительно хмыкнул маг. – Ваш черед, лорд Гарт. Раз уж вы нас вызвали, думаю, будет справедливо, если вы тоже опробуете артефакт, который так вас смутил.

– Я не доверяю разработкам гномов! Они не похожи на нас! И магия у них другая!

– Лорд Гарт, я человек, – весело заметила Лили. – И вам это известно. Но поверьте, мой артефакт совершенно безвредный.

– Не понимаю, зачем нужны новые измерители, когда есть привычная шкала магии. Но раз вам так хочется.

И лорд Гард приложил руку к кристаллам, явив нам небольшой водный фонтанчик, позади которого стояла его иллюзорная помощница. Полупрозрачная женщина выглядела жутко, словно призрак.

– Ого. Нежить! – хищно клацнул зубами до этого молчавший Кайл.

– Это не нежить! Это моя помощница! И она живая! – в ужасе воскликнул лорд Гарт.

– Но может стать мертвой, если продолжит отдавать вам свою магию, – тихо проговорила я, понимая, что момент настал. – Господа, я хочу сделать заявление. Три года назад я получила от лорда Гарта предложение перед поступлением в академию…

Заклинание немоты Гарт бросил на чистом рефлексе. Просто решил закрыть мне рот, потому что понял, что я готова прервать трехлетнее молчание. Потому что понял, что я его не боюсь.

Грудь кольнуло холодом, золотой кристалл на столе вспыхнул ярче, и заклинание просто развеялось гадким нехорошим дымком. Следом раздался противный скрип резко отодвинутого стула.

– Я, лорд Кшар и повелитель севера, вызываю на дуэль лорда Гарта.

– Причина? – спокойно бросил ректор, явно ждавший этого момента.

– Нападение на мою жену. Адептка Томс с недавних пор носит другое имя. И я буду благодарен, если вы отметите это в учебных ведомостях.

– Я озадачу своего секретаря переоформлением, – также чинно ответил ректор Оторн и посмотрел на Гайла. – Вызов брошен. Вам нужно дать ответ.

– Я… Я не буду драться с драконом! Он же просто задавит меня своей тушей!

– А я уверена, что вы в равных весовых категориях, – едко произнесла Лили.

Я же с жадностью ухватилась за фразу из моего мира. И надежда, такая робкая, вдруг отчаянно забилась в груди.

Лили была не просто иномирянкой. Она была из моего мира! А значит, шанс есть! Причем шанс весомый и более реальный, чем призрачная надежда.

А вот у Гарта надежды больше не было.

– Если ты откажешься от дуэли – опозоришь семью, – грозно произнес глава магического совета.

– Но я не смогу. Он же меня убьет… – затравленно промямлил Гарт.

И Кайл хищно усмехнулся, давая понять, что именно этим он и собирается заняться в дуэльном круге. Причем проделает это с огромным удовольствием.

– Я не буду драться. Это мое право!

– Верно. Но тогда вам придется пройти проверку для подтверждения магического ранга, – невозмутимо произнес ректор Гайл Оторн. – И тут уже ваше желание не потребуется.

***

Проверку для лорда Гарта организовали через несколько дней, невзирая на то, что магистр умудрился скоропостижно заболеть. Перед комиссией он предстал сопливым, сонливым и мечтающим, чтобы его позор поскорее закончился. И да, неумелое смешивание зелий, полученных от адептов в уплату за покровительство, тоже было зафиксировано. Зелья эти, как выяснилось, тоже были неидеальными. Но кто будет винить адепта, что он плохо справился с незаконной дополнительной нагрузкой?

Я догадывалась, что зелья Гарта были испорчены намеренно. Но Кайл не признавался, а Лили и её супруг только многозначительно улыбались. Зато, когда речь зашла о пространственных перемещениях, чета Грозокрылых повела себя предельно ответственно.

Они познакомили меня с детьми – очаровательными близняшками Надей и Арландом. Юные портальщики сами предложили попробовать переправить меня домой. Разумеется, никто им такой эксперимент осуществить не позволил. Кайл первый высказался против перемещения без подготовки, так что теперь близнецы тренировались передвигать меня на небольшие расстояния. Сначала в пределах комнаты, потом в границах парка. Лили же пока собирала информацию.

Как я и подозревала, дома меня уже успели похоронить. В тот год, когда я пропала, в городе прошла череда исчезновений девушек, так что меня объявили жертвой маньяка. Когда узнала, то прорыдала полдня, а потом потребовала, чтобы меня перенесли домой немедленно. Но тут уже Кайл не дал совершиться глупости – просто взял и унес меня на север, к горячим источникам. Сказал, что у адептки отпуск по состоянию здоровья, и пока близнецы не освоят безопасные перемещения, в академию он меня не отпустит.

Я злилась, страдала, но потом оттаивала в его объятиях и понимала, что Кайл прав. Я хотела отправиться домой, но не по частям, а потом еще и сохранить возможность вернуться в Архонт, потому что теперь здесь жило мое сердце.

Кайл в самом деле решил сменить имидж лорда Кшара. Самый таинственный затворник севера официально объявил, что перестает быть отшельником, и объявил конкурс на проект охотничьей деревни. Причем, конкурс