Подслушивающие устройства, размещенные по стойбищу, доносили до Лошадкина примерно то же, только в ином ключе. Почти все были уверены, что, увидев Пранту в родной степи, красивой юрте, посланец богов не устоит и покроет ее мощно, и она первой из всех жен принесет ему ребенка. Разумеется, мордаха, но богатыря, ростом с самого посланца богов, волосатого и прекрасного, как небеса, и прочая чушь. Лошадкин уже хотел отключиться, оставив лишь запись (для Алекса и анализа) без прослушивания, когда услышал знакомый голос.

— Посланец богов сказал, что вместе - лучше, - произнесла Марга.

— Прошу тебя, - ответил ей голос Пордава, - на меня и без того косятся!

— Они завидуют твоим могучим мышцам, любимый.

Лошадкин аж подпрыгнул на месте от таких слов. Любимый? У него под носом? Заговорщики?

— Что такое, муж мой? - подалась вперед Пранта.

Наверное, она была красива - по мордахским меркам. В схожей ситуации, тянись к нему полуобнаженная человеческая красотка, да так, чтобы на ней распахивался халатик, Лошадкин, возможно и не устоял бы. Но почему-то все человеческие красотки, сами прыгавшие к нему в постель, потом выпрыгивали из нее и мчались дальше на велосипедах, или имели какие-то свои виды.

— Марга соблазняет Пордава.

— А, - Пранта сразу поскучнела и тут же встрепенулась обратно. - И что, получается?

— Кажется, да, но как...

— Так это я ей помогла! - не стесняясь, призналась Пранта. - А то она слишком уж виляла перед тобой хвостом!

Лошадкин уже открывший было рот, чтобы сказать что-то о женской дружбе, тут же закрыл его.

— Я и не заметил, - честно признался он.

— Я знаю, - улыбнулась Пранта, - но все же стоило ее отвадить.

Одежда уже окончательно сползла с нее, она развалилась, раздвинув ноги, но от этого стало только хуже, в плане привлекательности. Пранта что-то уловила, свернулась обратно и оделась, причем непринужденно потягиваясь при этом и делая вид, что ничего и не было.

Лошадкин потягивал кислое молоко, пытаясь не слушать Пордава и Маргу, и размышляя о перспективах подобного союза. Первая настоящая ласточка дружбы между народами? Но ведь у них не будет детей, иначе давно бы бегали какие-то гибриды, плоды изнасилований после битв, или их всех убивали, чтобы не портили чистоту крови?

С одной стороны, всем этим стоило заняться, с другой, у него и без того хватало забот. Спихнуть на жен, раз уж устраивали судьбу другим? Марга виляла перед ним хвостом? Зачем? Вождь Пардор пока что никак не был связан с заговорщиками, но кто знает, может он таился искуснее других? Вопросы, вопросы, вопросы без ответов, ведь и Алекс не был всесилен, пусть и помогал неимоверно.

— О чем ты задумался, муж мой? - спросила его Пранта, кладя голову на грудь Лошадкину.

Он и сам не заметил, как откинулся на подушках, разлегся, будто настоящий хан, не хватало только нескольких служанок - кошкодевочек? - чтобы подстригали ногти, разминали ноги и плечи, подносили спелые виноградины прямо ко рту.

— О делах, - ответил Лошадкин, - а ты мне мешаешь.

— Прошу тебя, муж мой, не отталкивай меня! - взмолилась Пранта. - Чтобы я утром смогла честно, перед ликом встающего солнца, ответить, что спала с тобой в эту ночь!

— Что такое? - не понял Михаил, даже приподнялся на локте.

— Прошу тебя, муж мой, - в глазах Пранты стояли слезы. - Старейшины и вожди недовольны! Они считают, что я недостаточно стараюсь и не хотят слышать, что я тебя не привлекаю! Они грозятся убрать меня и заменить другой женой, кем-то послушным, кто понесет от тебя детей!

— Я поговорю с ними, - пообещал Лошадкин, хмуря брови.

Но даже он ощущал, насколько пусты эти слова. Переубеждать целую степь? Говорить о бессилии посланцев?

— Умоляю тебя, муж мой, - откликнулась Пранта, - позволь просто уснуть, да, я лягу у тебя в ногах, закинь их на меня, грейся о меня, но не отталкивай! Мы уедем и все будет хорошо!

Надолго ли, подумал Лошадкин, бросая взгляды на вход в юрту. Грели ли уши стражи там? Устроить представление с охами и вздохами или уступить давлению общественности?

— Просто ложись рядом и спи, - успокаивающе сказал ей Лошадкин, - утро вечера мудренее.

Глава 23

Утром они ускакали дальше, и сородичи Пранты слали благословения вслед. Лошадкин направился вглубь степи, неукоснительно выполняя свой план, и затем оттуда свернул к горам краглов и навестил леса хрокагов, встретил там Арханну, которая прибыла с визитом. Как выяснилось, от нее тоже ждали детей, и она предприняла нечто подобное поступкам Пранты, с таким же результатом.

Летели дни, осень вступила в полную силу, подступали холода и начались дожди. Сбор урожая в лесах и забой скота перед зимой, надвигалось зимнее "безделье", самое время ездить в санях и торговать, собираться и обсуждать важные проблемы и крепить дружбу народов. В своих поездках Лошадкин неустанно занимался вопросами мобильности и связи, рассказывал о важности птичьей почты, издавал указы насыпать холмы или ставить вышки для телеграфов на готовых возвышенности. Показывал и демонстрировал мощь пара, а также ременных приводов на мускульной тяге.

Он ожидал покушений, но так ничего и не случилось, и два месяца спустя Лошадкин вернулся в Дружбу.

— Загорел, почернел, разве что волосатым не стал, - шутливо заметил встречавший его Маниш.

— А то ты меня не видел на встречах, - огрызнулся Лошадкин.

— Так-то голограммой, а тут вживую, - улыбнулся Гозье и тут же стал серьезным. - Все готово.

— Отлично, тогда не будем тянуть, - ответил Михаил.

Теперь он и сам сошел бы за старшего брата Маниша, в плане смуглой внешности. Лошадкин не загорал отдельно, просто ездил туда и сюда, не летал, а именно скакал на местных ящерицах и безрогих лосях, и набил за эти месяцы каменный зад.

Постричься, помыться и отдохнуть внутри "Васко" в замке? Мечта, недостижимая мечта!

— Ты уверен?

— Предлагаешь, опять устроить бесплодную говорильню "тварь ли я дрожащая или право имею"?

Заморосил мелкий дождь, свита Лошадкина отъехала в сторону и почтительно ждала, пока наговорятся "два посланца". Чего вообще явился вживую, злился Михаил на Гозье, легко могли бы пообщаться по сети. Ворота Дружбы были уже распахнуты,