Во-первых, мне бы тихо отсидеться в своей норке до совершеннолетия, не показываясь никому на глаза. Так нет же, извольте явиться на всеобщее обозрение! А во-вторых, что, черт побери, делать с подарком?! Простой браслетик императрице не подаришь, тут целый гарнитур нужен, и не абы какой. А у меня денег на такое точно не хватит. К тому же желательно что-то небанальное и оригинальное…

Как решить эту грандиозную проблему, я пока не представляла, в голове был вакуум, ни одной дельной мысли. Ладно, подождем, у меня часто бывает позднее зажигание, когда хорошие идеи приходят на ум с приличной задержкой, но чаще всего именно они и оказываются лучшим решением.

К тому же надо бы разузнать побольше и о самой вдовствующей императрице, и об императорском дворе в целом. Да, еще на забыть про Его Величество, раз дау Андо так уверен, что тот ему не откажет в его просьбе. Вообще неплохо было бы знать политический расклад хотя бы в общих чертах, я ведь в этом ни бельмеса не понимаю. Возможно, тогда я придумаю, где искать защиту от бывшего жениха.

— Леди Ксения, — вырвал меня из раздумий голос Атиса, топтавшегося рядом. — Мы шкуры отнесли и водой залили, как вы сказали.

— Хорошо, — кивнула я. — Потом я скажу, что с ними делать, а пока…

Подождите-ка! Шкуры, чешуя… Бинго! Что ж я сразу-то не сообразила! У меня ведь есть то, чего нет у других — драгоценные чешуйки улуарских змей!

Вскочив, я возбужденно зашагала туда-обратно, прикидывая, что можно придумать из них для императрицы.

— Э, ну я тогда пойду… — протянул работник, опасливо поглядывая на нервно бегающую хозяйку.

— Иди, иди, — машинально отозвалась я, махнув рукой.

Ну что же, хотя бы одна идея насчет подарка у меня есть. А можно вообще не заморачиваться и подарить целый небольшой сундучок этих чешуек. Будет, конечно, намного затратнее и не так эффектно, но… Впрочем, оставим этот вариант на крайний случай.

Вернемся теперь к политике. У кого бы узнать все «тайны мадридского двора»? К простым людям, как Мия, обращаться бесполезно, вряд ли они знают хоть что-то кроме досужих сплетен. Мне нужны связи в аристократических кругах. Ага, которых у меня нет! Есть, конечно, владелец салона интерьерных редкостей, но он с другого континента и вряд ли имеет полное представление о раскладе сил в монаршем семействе, среди министров и других приближенных к короне. А больше я никого и не знаю, хотя…

Погодите-ка, а ведь у меня есть еще один знакомый, который предлагал обращаться к нему за помощью в случае необходимости — лорд дау Орбан, заместитель начальника столичного департамента недвижимости! Урра! Судя по тому, что я видела, он точно аристократ не из последних, как он с дау Андо и дедом разговаривал, да еще и такую должность занимает серьезную, возможно, именно он сможет мне помочь!

Воодушевившись, я с головой окунулась в повседневные заботы, а вечером, когда рабочее время лорда должно было уже закончиться, я решительно набрала его по магофону. Надеюсь, он будет рад меня услышать, несмотря на все неприятности, что доставило ему участие в моей судьбе.

Глава 34

«Лорд дау Орбан, приветствую! — начала я, немного волнуясь. — Это леди дау Риканто, я вас по магофону вызываю».

«Леди Ксения, как я рад вас слышать! — раздался радостный голос, и тут же посыпались вопросы: — Как вы? У вас все в порядке? Вашему деду и лорду дау Андо не удалось до вас добраться?»

«Все хорошо, только благодаря вам. Я знаю о печати молчания, которую вы на себя наложили, и что у вас пытались выведать мое местоположение, но у них не вышло».

«Да, я вовремя успел с этим ритуалом, но вы-то откуда об этом знаете?» — удивился мой собеседник.

«Случайно подслушала разговор бывшего жениха и его подчиненного. Кстати, об этом разговоре. Я хотела у вас спросить, больше мне не к кому обратиться. Дау Андо продолжает меня искать, и он в курсе, что я больше не вхожу в род дау Райто. Он хочет, когда найдет меня, обратиться к императору, чтобы ему разрешили высочайшим указом жениться на мне независимо от того, к какому роду я сейчас принадлежу и невзирая на мою юридическую самостоятельность. Он действительно может это сделать, Его Величество пойдет на это?»

«Хм, знаете, — сделал паузу мой собеседник, — дау Андо — один из самых богатых и влиятельных родов, только поэтому лорда Аксона до сих пор не забрали на допрос и не провели обыски во всех его резиденциях из-за слухов, которые о нем ходят. А еще, по моим данным, у него компромат на каждого третьего аристократа. Пока его просто боятся трогать. Так что могу предположить, что, если он попросит вас в жены, ему действительно не откажут, увы».

«И что же мне тогда делать? — совсем отчаялась я. — Могу ли я как-то обезопасить себя от его притязаний?»

«Не знаю, леди Ксения, простите… Возможно, пока вам нужно просто сидеть в графстве и не показываться на публике».

«К сожалению, именно это сейчас невозможно, — совсем не аристократично шмыгнула я носом. — Мне пришло приглашение на Цветочный бал, вернее, его доставил императорский вестник, и, сами понимаете, отказаться от подобного предложения невозможно. Конечно, я везде за пределами долины появляюсь только в гриме, но всегда есть вероятность попасться или проколоться на мелочи».

«Да уж, даже не знаю, как вам помочь, — задумался лорд дау Орбан. — Хотя… есть у меня одна мысль. Точно! Единственный человек, который может помешать Его Величеству отдать вас замуж за дау Андо, это вдовствующая императрица, только она имеет право наложить вето на любой документ за подписью сына и на любое его решение. А в этом году она будет на Цветочном балу, так как он совпадает с ее юбилеем. Значит, вам нужно произвести на нее неизгладимое впечатление, чтобы она захотела взять вас под свое крыло».

«Знать бы еще, как это сделать», — грустно усмехнулась я.

«Знаете, Ее Величество любит неординарных людей, умных, особенно если это женщины, и уверенных в себе. Не стоит перед ней заискивать, а вот держаться нужно с достоинством. Ну и, конечно, подумайте над подарком, чтобы он был интересным, оригинальным и уникальным, так вы точно привлечете ее внимание. Хотя, учитывая, какое… ммм… странное наследство вы получили, вы итак вызовете в обществе определенный интерес».

«Ясно, спасибо вам огромное за помощь!»

«Пока не за что, дитя, надеюсь, вы