Я отлично владел тактикой и стратегией стай, умел ориентироваться на поле боя, оперативно принимать оптимальные решения. Освоил когти на таком уровне, на каком ими не каждая валькирия владеет. В боевых искусствах также продвинулся далеко вперёд в сравнении с моим достайным бытиём. Да что там, даже дройдов освоил! Эти треклятые машинки, призванные нести на себе основную тяжесть боестолкновения, всё же поддались моему напору, пусть и со скрипом. Как показала боевая операция, я вполне мог с ними управляться — пусть и на троечку по меркам стай. При условии, правда, что они не приказывали долго жить от моих полей… К сожалению, подобное случалось. Так что самым эффективным дройдом в моих руках по-прежнему выступал… я сам. Причём дройдом универсальным во всех смыслах. А главное, великолепно управляемым. Поля не подведут — вот главный урок общения с энергиями высоких порядков, который я вынес в процессе обучения работе с боевыми дройдами.

Всё это было, конечно, здорово. Я мог выполнять стандартный набор задач десанта. Мог выполнять и приличный пласт задач по линии Дальней разведки — благодаря богатому опыту жизни в среде внешников. Даже кое-какие азы экономической теории и практики освоил в бытность свою во Внешних колониях… Но всего этого оказалось до смешного мало в свете тех далеко идущих планов, которые на меня возлагал Орден.

Вообще, как потом призналась Тина, с моим возвращением под бочок Ордена, в его сферу контроля, давление на неё саму пошло на спад. Вернув огромадную проблему по имени «псионский лорд» в лоно Республики, получив возможность двадцать четыре часа в сутки осуществлять над ней контроль и надзор, орденки подуспокоились и переключили свою кипучую энергию на… моё просвещение.

Тут же проявился весь огромадный потенциал воспитательной и организационной работы, собранный в недрах Ордена, составляющий его плоть и кровь. Сверху была спущена чёткая, выверенная и неординарно скомпонованная личная программа подготовки. А Витана, мой новый ангел-хранитель, занялась её претворением в жизнь… не забывая, впрочем, претворять и другую программу. Личную. Романтического толка.

На деле же пришлось мне вновь усаживаться за парту, роль которой в Республике выполняла Персональная Развивающая Капсула. На меня вновь пролился натуральный дождь из голографических проекций. А чтобы усвоение шло максимально эффективно в единицу времени, дождь этот учитывал мою предрасположенность к потокам. Я часами висел в безвременье мощной интерактивной системы, впитывая знания потоками сознания, а до кучи и всеми органами чувств. Даже осязание участвовало во всём этом непотребстве! Гипнометодики тоже были, но они не предусматривали потокового сознания, а потому наставникам приходилось выбирать: или гипноз, или потоки. Обычно выбор склонялся в пользу последних.

Разумеется, никто не собирался учить меня вообще всему на свете. Наука терраформирования, конечно, важна, но зачем она коту, пусть и мечнику? Если только в порядке дополнительного увлечения, типа того, как Эйди увлекалась животным миром… А вот всевозможные науки гуманитарного плана — это да. Разведчицы наконец дорвались, и вывалили на меня целый пласт дисциплин по своему профилю. Особенно много времени уделялось расширенной версии Политической истории Внешних колоний.

Вроде бы название говорит само за себя. Действительно, дисциплина включала политическое устройство Планетарных образований Конфедерации. Но даже без учёта Полновесных Колоний самой Республики, таких образований насчитывалась не одна тысяча! И все требовалось скрупулёзно изучить! А там масса менталитетных особенностей, масса исторических перипетий. И всё это подавалось мне без каких-либо купюр, чётко и по делу, даже без следа идеологии. Пожалуй, подобное следовало считать высшим проявлением доверия — и не со стороны фракции валькирий, а теперь уже со стороны Ордена и поставляющих и структурирующих информацию разведчиц. Республика доверяла своему Мечу. Это льстило. В том числе и поэтому я вкалывал как проклятый, не забывая, правда, и о физическом развитии, а также о регулярных занятиях с Литой.

И вот сегодня пришёл черёд Его — занятия всей моей жизни.

Мы с Витой стояли в Сфере. Вокруг в диком водовороте крутились планеты-прародительницы… в роскошной оправе из серебра звёзд — мириадов звёзд. Их эволюции не походили на те, что происходили во время дуэлей. Скорее это было нечто демонстрационное, призванное привлечь взгляд, пробудить интерес. Пробудило. Я невольно обнял за талию замершую рядом орденку. Притянул её к себе.

— Нравится? — правильно поняла мой жест Витана, даже не думая сопротивляться. Как всякая республиканка, она любила совмещать приятное с полезным.

— Красиво. И это ощущение… Тонкие движения полей… Свет звёзд, ласкающий взгляд… Сложно передать словами. Не республиканец не поймёт.

— И не всякая республиканка способна понять… в полной мере, — если бы я глянул на эту дочерь звёзд, то увидел бы, как её ведьмовские глаза блестят, что те звёзды. — Ты — можешь. Именно поэтому мы здесь.

С минуту мы молчали. Я не торопил. Мы пришли в Сферу не ради развлечения. Витана сейчас выполняла роль наставницы, а наставника следует уважать. Любого. В любой ситуации. Старик-японец был в своё время очень убедителен, воспитывая во мне почтение к учителю… На Земном востоке методика привития почтения поставлена на поток, там это норма. Чего не скажешь о западе. Кто бы знал, что эта многолетняя привычка, восходящая к раннему детству, поможет мне выживать в далёкой звёздной Республике?.. Судьба порой отмачивает такие коленца!

Наконец мечница сочла уместным начать урок. Пауза нужна была не столько ей, сколько мне, чтобы прочувствовать, войти в нужное состояние психики. Даже не так — не войти, а специально погрузиться, посредством медитации на чужие звёзды и на до боли знакомые планеты… Все, кроме одной знакомые.

— Ты же хорошо умеешь считать, милый?

— Не жалуюсь, — ответ прозвучал предельно серьёзно. С кошками бы точно начал зубоскалить, но только не сейчас: любые слова наставника должны восприниматься как проявление высшей истины. — Потоки помогают…

— Потоки тебе здесь не понадобятся, — а вот Витана не смогла сдержать улыбку. — Сколько планет видишь?

— Четыре.

Новая скоротечная эволюция, сопровождающаяся стремительным удалением фрагментов созвездий, превращением самих планет в звёзды, и далее — во тьму между ними. Итогом, последним аккордом звёздной эволюции, стало отчётливо проступившее… Ожерелье Миров. То средоточие звёзд, что дало Республике НОЧ жизнь, и до сих пор выступало её постоянно бьющимся сердцем. Именно отсюда выплёскивались армады флотов. Именно отсюда проистекала элита