Мириси…

На краткий миг в груди что-то екнуло. Мы сидели в засаде, она прижималась ко мне. Тишина. Лишь на мгновение мне больше не хотелось говорить. Сантиметр, еще один. Она потянулась к моим губам. Я не двигался, но видел, как она жаждет получить ответ. Я чуть наклонил голову. Чувствовал её дыхание на своей коже. Еще чуть-чуть… и мы поцел…

Запах окатил меня с головой. Я тут же выпрямил спину. Ягоды. Так ярко, так близко!

Он или она так близко! Опершись на руку, я принюхался.

— З-зот… — неуверенно протянула Мириси. Ей было больно и обидно, она не знала, как вести себя.

— Нашел! — сказал я сам себе. Небольшое расстояние.

Затем все оборвалось, как будто источник запаха куда-то скрылся…

Пещера?

Я должен… обязан проверить.

— К-куда ты? — рванулась следом девушка.

— Прошу, Мири, — обернулся я к ней. — Прошу… Это важно.

Её губы дрожали. Глаза стали мокрыми. Сейчас засада отошла на второй план, ведь все, что она спросила:

— Т-ты… в-вернешься?..

— Вернусь.

Она молча кивнула. За долю секунды я бесшумно обогнул весь периметр. Ни дикари, ни искатели не смогли обнаружить меня. Если я поспешу, то успею к концу встречи. Лишь бы не было подставы от наемников.

Я заскользил вниз. Стоянка осталась вдалеке. Еще разок понюхал воздух.

— Сха, — скопилась слюна в моем рту.

Запах исходил… из маленькой расщелины прямо передо мной.

Глава 33

Предначертанная встреча

Да, совсем небольшая трещина в земле. Если не приглядываться, даже не обратишь внимания. Это точно не был главный вход, и источник запаха вошел не здесь, но проходил мимо… Внутри.

Делать нечего.

Ногами вперед я протиснулся под землю. Тесно, о-о-очень тесно. Куски камней посыпались вниз. Несколько минут я, словно уж, извивался, проползая ниже, как вдруг…

— Твою ж! — резко расширился проход, и я сорвался с обрыва. — А! — вонзил локтевой клинок в природную стенку. Еще немного проскользил, оставляя отметину. — Ух! — остановился. Но висел, как тряпичная кукла.

Посмотрел вниз. Видно пол. Посмотрел вверх. Обратно этим же путем не выбраться. Но определенно попал не в Дикие Пещеры или чье-то гнездо. Я спрятал оружие, мягко приземлился на ноги. Комната… Да, это была комната. Имелись стеллажи, кровати. Все покрылось пылью. Первые шаги отдались эхом, но на этом — все, звенящая тишина.

— Хм. — Теперь я видел: все не просто было заброшено, оставленный бардак правил балом. Да, вещей не было от слова совсем. Но то, как оказалась сдвинута увесистая кровать, как остались открытыми дверцы шкафа, отметины на полках… Все наводило на мысль: кто бы тут ни обитал, он собирался в страшной спешке.

Следующее помещение. Снова жилая комната, только вот…

— Два трупа? — собственно, вот и спешившие, да не успевшие. Две девушки получили по удару режущим оружием. Кровь давно засохла, тела медленно гнили.

Неужели и вправду… та самая лаборатория Дока? Я нашел её, а это, видимо, были местные работницы. Я перешагнул через мертвецов. Догадка оказалась верной.

Я помнил этот зал! Когда я вышел из прохода, моему взору открылось огромное пространство с бездной по центру. Много ходов, идущая спиралью тропа — и всюду мертвецы. Именно тут летали и сражались наемники и люди Дока. Я пригляделся. Мы с ним бежали на другой стороне. Сам себе указал пальцем, провел линию, что закончилась новым тоннелем… а там была вагонетка и предательство. Значит, проход по центру…

— Место моего рождения… — присел я на корточки. — Как бы мне…

Нет, никаких мостов, одни платформы. При всем желании перепрыгнуть невозможно. Летать я все еще не научился, хе.

Я вновь втянул воздух через нос. Вкусный запах был везде и нигде одновременно. Хм. У меня осталось на выбор только два направления. Направо и налево. Направо дорога вела выше, налево — ниже. На итоговое решение повлиял слабый звук… кряхтения? Ниже, на другом ярусе.

Шагаю дальше.

* * *

Мелони перебирала старые пергаменты. Слабая улыбка то и дело мелькала на её лице. Наконец-то поиски увенчались успехом! Она сделала большой шаг к цели, значит, столько лет не потрачены впустую. На скомканной бумаге она читала формулы. Целый ворох запретных знаний! Направленные мутации, эксперименты связанные с душой, пересадка органов… Чем больше ведьма вникала в это, тем больше ей становилось не по себе. Да, ученый внутри нее ликовал… но все это…

— Граничит с демонологией. — Шелест бумаги. — Неужели у Сокориса получилось? Он призвал душу? — Еще одна картинка. — Но кого?.. Все это указывает не на разумное существо, — еще одна, — но… на монстра. Чудовище. — Она закрыла глаза. — Нет-нет, я не согласна! — процедила девушка сквозь зубы. Мелони вело только ей известное предсказание — предсказание, полученное за гранью миров. И больше всего она боялась, что оно исполнится.

Увлеченная мыслями и знаниями, исследовательница не сразу услышала шаги.

— Шов? — полуобернулась она, но шаг был в сто крат тяжелее, чем у маленького помощника.

По пальцам ведьмы пробежала молния.

* * *

Заглянул в тоннель, вход в который был завешен тканью вместо дверей. Отдернул ее. Это… это что за хренотень⁈

Я преодолел маленький коридор. Новое помещение встретило меня… ну, без преувеличения — картиной ужасов. Вдоль стен расположились огромные капсулы. Они были будто сделаны из плоти, но было и стекло. За стеклом — желтая жижа, а в жиже… тела… Тела, слишком похожие на меня. Будто братья-близнецы. Но все они выглядели искаженными: у кого нет руки — или она слишком большая, у кого не лицо, но открытая пасть. Уродцы мирно плавали в своих коконах. Кажется… все были мертвы.

Еще дальше находился стол, а на столе… Вскрытая туша. Снова как будто я. Грудная клетка выпотрошена, стальные спицы с крючками удерживают плоть в раскрытом бутоне, нет органов, пустой взгляд смотрит в потолок. Док, чем ты… Чем ты тут занимался?

Я прикоснулся к своему сердцу. Стало как-то не по себе. Неужели… неужели меня сделали из частей этих…

— Кх-хх, — донесся хрип из-за угла. Там оказался еще один проход.

Шаг-шаг-шаг.

Призываю клинки.

Сначала показалась когтистая рука, что схватилась за край стены. Затем лицо… и вот в свете еще не угасших кристаллов зеленого показался неказистый гуманоид. Это был я! Я смотрел на свое уродливое отражение.

— З-з-зот! — Зубы жука