в маленьком домике, в глуши и вдали от цивилизации… я вскрылся бы в первый день. Не мое это. А девочка искренне сжимала мою ладонь, её даже не пугали мои глаза. Она мало что видела, мало что знает. Прекрасный пример. Меньше знаешь, крепче спишь.

Главная садовница, заметив эту картину, по-доброму улыбнулась.

— Тренируешься, Зот? — махнула она рукой.

— Пх! — только и смог выдавить я.

На подходах к «колыбели» уже виденная нянечка что-то активно говорила паре стражников. Но вот мы приблизились.

— Кроки⁈ — Шустро же она подлетела… Хм. Значит, женщина с полумаской не просто воспитатель, но и грозный страж потомства. — Зот? — Она не сердилась, просто была удивлена.

— Вот, нашел потеряшку, — передал я ребенка, Кроки взяла няню за руку и уже готовилась получать нагоняй. — Вы это… — Даже к Ерко я не обращался на «вы», но почему-то конкретно к этой жучихе испытывал большое уважение. Наверное, она напоминала мне мою учительницу из школы — одного из малочисленных персонажей в моей жизни, который действительно хотел помочь. — Не ругайте её сильно. Малявка… кхм… хотела защитить Мириси.

— Вот как. — Милая улыбка. И нежное прикосновение к макушке Кроки. — Спасибо, сказочный жук.

Кроки захихикала.

— Ага… — Похоже, в «колыбели» у меня своя репутация.

Проводив взглядом скрывшихся в тени пещеры, я кивнул стражникам. Они, довольные, также пошли по своим делам. Я развернулся и увидел Мириси. Мы не говорили с момента дуэли.

— Скоро в путь, — подошел я ближе.

— Кхм… д-да, — занервничала девушка. Была напряжена, как натянутая струна.

— Ты чего?

— Н-ничего! — Ух, почти закричала. Но затем сама выдохнула. — Прости, просто… Нет, ничего, забудь. — Она встряхнула волосами. — Не перестаешь меня удивлять, Зот, и ты хорошо смотрелся рядом с маленькой Кроки.

— Умоляю! — фыркнул я.

Наступила долгая пауза. И чего мы молчали? А… Черт…

— Слушай, если ты все еще паришься… — Не знаю, известно ли ей значение этого слова, но вроде поняла, — то не бери в голову. Повторю: ни на что не претендую. — Я зашагал к ставке искателей.

— Но ты можешь… — тихо-тихо прошептала Мириси.

— Что? — Может, показалось?

Девушка ничего не ответила. Ускорив шаг, перегнала меня. Как раз вышедший из своего дома нас нагнал Ктол. Уже при оружии и в легком нагруднике, фустибал за спиной. Сразу посмотрел вслед уходящей и на мое задумчивое лицо.

— Её… кхм… можно понять, — аккуратно начал он.

— Хм, наверное.

— Все же ты первый, кого она подпустила так близко… ну… и ей хочется испытать, каково это — быть Ву Пари. — Нашелся учитель на мою голову! Это же он прочитал по моим глазам. — П-понял… Молчу…

Последние приготовления завершились. Квооча еще раз расставлял все по полочкам, отдавал приказы. Элитный отряд проверял оружие. Таркл, прислонив лоб ко лбу Гикко, говорил ей приободряющие слова.

— Я буду рядом, любимая, ничего не бойся.

— Только поэтому и согласилась, — дернулись жвала.

— Настоятель Квоча-Ерко, готовы? — стукнул себя по груди капитан.

— Пятерка на нашей стороне, — развела Настоятель в стороны четыре руки. Она вся стояла в украшениях, мантия — по-настоящему королевская, причудливые узоры будто вырисовывали на ткани маленькую историю.

Отряды, разбившись на группы, одновременно вышли из ворот деревни. Даже сейчас Таркл пытался шутить, чтобы уменьшить напряжение. Ему отвечал только Ктол. Мириси полностью ушла в свои мысли.

Ну что ты делаешь, Мири? Прекрати… Зараза!

Час, еще один. Шли медленно, выбрав самую безопасную тропу. Дикие жуки, завидев такое скопление народу, разбегались в страхе, но я чувствовал, что к этому приложила руку сама Ерко. Воздух был тяжелый, жрицы терли виски. Магия… Сейчас магия отпугивала любой нежелательный элемент. Удобно.

Когда до стоянки дикарей остался один поворот…

— Искатели! — скомандовал Квооча.

— Вперед. — Все капитаны произнесли это одновременно. Группы искателей сорвались с места, заходя на позиции со всех сторон сразу. Быстро и тихо, как обезьянки, десяток мужчин и женщин запрыгали по камням.

— Мириси, Зот. Вы на правую сторону, мы с малышом налево, — указал рукой Таркл, распределяя между нами позиции.

И, когда мы с Мири присели за группой кристаллов, Ерко с кортежем уже вышла на прямую дорогу к дикарям. Наемники ждали, собравшись единой толпой. Итого: три отряда искателей, включая наш, взяли дикарей в тиски. Справа, слева, сзади. Если что-то произойдет, у них нет шансов.

Через двадцать затяжных встреча состоялась. Отсюда ни черта не было слышно, но зато хорошо видно. Глава дикарей, стукнув посохом, радостно поприветствовал Ерко. Они начали говорить. Со стороны все выглядело так, будто два аристократа ведут светскую беседу, а вооруженные до зубов охранники с обеих сторон сверлят друг друга взглядом. Потом кивнула Гикко — очевидно, представилась. На удивление, несколько дикарей отвесили поклон. И вправду… уважают представителя науки.

Каждая минута тянулась как час, пока наконец фиолетовоглазые не скрылись в главной палатке. Ерко была не одна, жрицы последовали за ней. Воины — что наши, что их — разошлись по сторонам. Ждали около входа.

Пока… пока вроде все шло как надо.

— Кх! — сжала зубы Мириси. — Не могу больше… — прошипела она себе под нос.

— Переговоры только начались, потерпи, — подумал я, что ей уже надоело сидеть в засаде. Ох, как я ошибался!

— Ты мне нравишься, Зот. — Она почти не дышала.

— Мы… — начал я, ожидав иного продолжения. Замолчал. Переварил. Посмотрел на неё. — Мириси…

— Я хочу, чтобы мы были Ву Пари, — сжала она копье изо всех сил. — Настоящей Ву Пари.

Нашла, блин, время.

— Мири, — старался я не повышать голоса. — Я… самый худший кандидат на эту роль. Тебе повезло, что у меня еще осталась совесть.

— И как это понимать? — подползла девушка ближе. Наши плечи соприкоснулись. Вот мы действительно именно сейчас решили устроить разбор полетов? Хотя… в этом виноват я. Нужно было поставить точку еще в день поединка. — Я не нравлюсь тебе?

— Нет, дело не в этом…

Я должен уйти, Мириси, я обязан буду уйти…

— Почему бы просто не попробовать? — наклонилась она чуть ближе. — Ты самый необычный, самый странный жук за всю мою жизнь. Я хочу узнать тебя лучше, хочу понять тебя. Х-хочу быть