Идеальный хищник.

— Н-не так… — срывается с губ красноглазого. Страх. Животный страх.

«Он мой друг…» — словно услышал я слова Мириси.

Вот только мне наплевать.

— Ра! — хотел я снести ему голову. Но тушка Зиотты преждевременно упала лицом в грязь. — Тц! — сплюнул я. — Урок окончен.

В момент, когда клинки скрылись в локтях, жрица объявила:

— Победитель Зот!

— Ра-а-а-а! — громогласно проголосила толпа.

Гикко уже подползала к искалеченному. И, к моему удивлению, констатировала:

— Еще жив!

Жуки крепкие ребята, не поспоришь.

Таркл вызвался помочь Доку отнести красноглазого. Выживет или нет, меня не волновало. А Мириси, видимо, следуя традициям, перед лицом Настоятеля и всех жителей была обязана произнести:

— Я… Я, Ро-Мириси, принимаю сильнейшего…

И так же, по традиции, мать Ктола спросила:

— Есть те, кто готов оспорить это?

В ответ тишина.

— Мириси и Зот достойны друг друга! — крикнул кто-то из толпы.

— Новая Ву Пари!

— Боги все видят!

Ерко одарила меня странной ухмылкой.

Все ждали, что я должен сказать что-то еще.

— З-Зот… — не смотрела мне Мириси в глаза. — З-закончи ритуал… Заяви свои п-права…

Ну что за?..

— Эм. — Да уже плевать. — Ро-Мириси теперь моя!

Как-то плохо звучит.

— Сха-а-а-а! — Но толпа поддержала искренней радостью.

Что там было про «не привязывайся?» Молодец, Зот, ты просто, бл… молодец…

Глава 32

Судьба

Прошла одна вспышка. Жители все еще обсуждали произошедшее, но их умы были полностью заняты предстоящими переговорами. Прямо сейчас капитан Квооча готовил сопровождение, искатели вооружались луками и… как их… фустибалами? По-простому — это пращи. Палка с веревкой, с помощью которой можно метать камни. И не просто камни. Те самые взрывоопасные светляки тоже подходят. В Недрах есть как мины, так и гранаты. И все они живые личинки, хранящиеся особым образом.

Зазвучали команды. Скоро мы отправимся. Первые посланцы благополучно вернулись со всеми частями тела, значит, наемники готовы к диалогу. Даже выставили первые требования. Я настолько испорчен, что думал, они сразу же потребуют женщин… Или мужчин. Но на деле самое главное для них — осмотр единственного лекаря в округе. Да, док Гикко отправится с Ерко. Они не посмеют навредить ни официальной представительнице исподтишка, ни многоножке, которая может лечить. Самое главное — это не спалиться мне.

Я отпил из кривой миски немного воды. Вспоминал быстротечный диалог с Ерко около часа назад.

— Как твоя память, Зот? — вызвала настоятельница меня на «ковер»

— Я… — выдох. — Я многое узнал о Недрах, даже больше, чем рассчитывал. Но кто я и откуда…

— Понятно. — Четырехрукая восседала на троне. Жрицы заплетали её волосы, нацепляли украшения. И вправду баронесса, над которой корпят несколько служанок. — Наш союз все же был выгоден всем. Я не ошиблась в тебе.

— Спасибо… Наверное. — То, как она смотрела… странно это. Чтобы отвести внимание от себя, я спросил о самой главной несправедливости. — Все хотел узнать.

— М-м-м? — приподняла она руки, на которые надевали кольца.

— Главный настоятель. — Имя… имя… о! — Нобура. Он бросил вас, запер здесь. Это неправильно.

— М-м… хе-хе-хе, — рассмеялась Ерко. — Да, порой черви, почувствовав глоток свежего воздуха, — слова были пропитаны ядом, — думают, что смогут дышать им всегда. — Очень неоднозначный ответ. Нет, конечно, она должна быть зла на своего начальника. Но тут было что-то еще — что-то, о чем не говорилось. Закулисные интриги, не иначе.

— Похоже, мне лучше в это не лезть.

— Мудрое решение. — Тень угрозы. Но вот я отвел взгляд, ведь с Ерко сняли верхнюю одежду. К двум «парам» я все еще не привык. Уродство или красота? Ответит каждый для себя сам. — У всех нас есть свои секреты, не так ли?

На мгновение я похолодел. Она знает, кто я? Или просто так совпало?

Закончив диалог, я вернулся в свою хибару. И вот допивал остатки холодной воды. Вытер губы. Да уж. Ситуация. Я будто сижу на бочке с порохом. Одна искра, и все вспыхнет. Когда языки пламени начнут пожирать этаж с концами… хм-м-м… Что мне тогда делать? Я могу уйти в любой момент, просто раствориться и снова идти вслепую. Насрать ли мне на жителей шахт? Это было бы самым большим лицемерием в моей жизни. Наверное… Наверное, мне просто хочется уйти отсюда, зная, что они будут жить дальше. Главное слово «жить».

Шуршание около входа заставило меня дернуться. Кто-то хотел спрятаться и украдкой заглянуть внутрь. Маленький, не Ктол, Таркл или Мириси.

— Я тебя вижу, выходи, — поднялся я на ноги.

Какого хрена?

Прижимаясь к стенке, наполовину выглянул… ребенок? Девочка. Накидка как пончо, коса через плечо, красные зрачки, шрамы около губ еле различимы.

Детям нельзя покидать пещеру-колыбель. Все очень заняты, поэтому пока не замечали кроху. А она, очевидно, убежала. Убежала ко мне… Зачем?

— Так? — стоял я на месте, подняв бровь.

— П-привет. — Звонкий, неокрепший голосок.

— Ну привет. — Любое мое движение вызывало ответную реакцию — легкий испуг. — А ты-ы-ы?..

— К-Кроки, Ти-Кроки. — Шаг в сторону, и она показалась полностью. А ножки-то дрожали. — Ты… ты Ву Пари сестрицы Мириси?

А-а-а. Мири говорила, что порой ей разрешено навещать детей, а она любит это дело. Своей-то семьи уже нет.

— Не то чтобы… — потер я затылок. — С чего такой интерес?

— Сестрица хорошая и много рассказывала про сказочного жука! — Сказочного? — Н-не обижай её!

— Эм. — Вот оно что. Я улыбнулся, обнажив клыки. Хотелось напугать. — Это угроза?

— П-п-предупреждение! — Храбрая, мне нравится. — Вот…

— Понял-принял, — приподнял я руки. Не любил детей, но порой они забавляют, не спорю. — Что-нибудь еще?

Кроки, дернув себя за косу, чуть помялась на месте. Протянула ручку.

— Отведи домой… К-кругом так шумно.

— Я не… — помассировал я висок. — Тупица, ты сама добраться не можешь?

— Сам дурак! — Дежавю. — О-отведи, пожалуйста…

Не хотя я взял малышку за руку. Повел через деревню под ошарашенными взглядами. И вот размышлял: дай кто мне в попечение несколько детей сразу… допустим,