– Как вас зовут, сударыня? – Тема все еще оставался в положении полупоклона.

– Вета. Иветта, – поправилась, поймав недоуменный взгляд.

– Рад знакомству, хоть и странному, – сказал юноша. – По правую руку от вас Валентина, по левую – моя сестра Татьяна. Я Артем, а вашего недовольного спасителя зовут Себастьян.

«Попала по назначению», – отметила Вета. На более сложные выводы сил пока не было.

Артем, пятясь, отошел и плюхнулся на мокрое срединное сидение. Вернул весла в воду, но пускать их в ход не спешил.

Теперь Вета могла осмотреться и увидеть то, что прежде было у нее за спиной. Они на реке, довольно широкой, с маленьким каменистым островком посередине. Если вокруг царил ясный солнечный день, то остров выглядел странно, словно вырезан из черно-белой фотографии и вставлен в цветную. Зелень на нем была, но поверх всего лежал темный налет, будто бы туча опустилась на камни и низкие кусты отдохнуть. И Вете даже почудились внутри сумрака отблески костров. К острову как раз в этот момент приближались с разных сторон три весельные лодки, на каждой по три-четыре человека. Вета собрала все свое мужество и перевела взгляд на того, ради кого она и оказалась в столь странной ситуации.

Юный Себастьян стоял на носу лодки и тоже смотрел на остров. Заодно пытался ладонями отжать на себе одежду: светло-голубую рубашку и штаны с лампасами. Вот он обернулся, словно ощутил ее взгляд на своей спине, – и она сразу узнала этот тонкий крючковатый нос, костлявый, сильно выступающий подбородок. Предку ее приемного отца было сейчас лет шестнадцать.

– Как ты ее заметил, Севка? – вдруг спросил Тема, который все еще бесцельно похлопывал веслами по воде и подставлял румяное лицо под брызги. – Мы ничего такого не видели и не слышали призыва о помощи. А ты вдруг прыгнул в воду и поплыл прямиком к берегу. Я зову – а ты знай себе плывешь. Потом резко сменил курс, поднырнул – и появился на поверхности уже с ней. – Кивок в сторону Веты.

– Просто увидел в воде ее голову, – пожал костлявыми плечами Себастьян. – Только не понял, что это человек, показалось, что животное тонет, кошка или собака. Но ведь не пропадать живой душе, вот и прыгнул.

«Врет, – сообразила Вета. – Значит, он уже плыл обратно к берегу, потому что почувствовал что-то неладное насчет островка. Но вынужден был спасать меня – и вернулся на лодку. Сейчас он смущен и обескуражен. Однако я еще не вернулась в свое время, значит, существует опасность…»

– Поворачивай, – в унисон ее тревожным мыслям как раз проговорил Себастьян и даже босой ногой слегка притопнул. – Иветте нужно привести себя в порядок, переодеться, чтобы не подхватить простуду. Тема, слышишь меня?!

– И проиграть пари? Вот уж нет! – возмутился Артем, перехватил поудобнее весла и быстро-быстро погреб в сторону острова. – Не думаю, что существует возможность простудиться на такой жаре.

– Мы уже и без того проиграли. Отстали от всех. Так хоть будет уважительная причина.

– Ничего подобного! – перебил Тема, с удвоенной энергией налег на весла. – Это скорее была тактическая хитрость – оказаться в хвосте у прочих. А теперь погляди только, как их сносит!

В самом деле, ни одна из лодок больше не приближалась к острову, все каким-то образом оказались отнесены в разные стороны, словно ураган разметал. Две лодки стояли с поднятыми веслами, их команда проводила спешное совещание, а еще одна кружилась на воде, облепленная пеной.

– Все, как я ожидал, – ликовал Артем и постепенно уводил лодку в сторону от острова. – А у меня все рассчитано: мы зайдем с северо-запада. Там поймаем течение, оно нас вынесет прямиком на остров. Вы с Валентиной высадитесь и нарвете побольше нужных цветов, потом нас немного покрутит, как этих в лодках, но через полчаса уже будем на берегу. Вечером всех обставим!

– Что за цветы? – не удержалась от вопроса Вета.

Повисла пауза, четыре пары глаз уставились на нее удивленно. Словно не ожидали, что она не только свое имя говорить умеет. Впрочем, все понятно: одета странно, кажется им человеком не их круга, они просто не до конца понимают, как с ней общаться. Первой нашлась Валентина, она отодвинулась на самый край скамьи, чтобы смотреть Вете в лицо, и начала рассказывать:

– Островок, к которому Артем сейчас пытается плыть, – на нем никто никогда не бывает. Мимо него пролегает очень сильное течение, пристать на лодке трудно, потому что сносит еще на дальних подступах. К тому же об острове ходят всякие страшные легенды, и даже прогулочный пароходик к нему не пристает – среди пассажиров всегда находятся те, кто возражает против этого, из страха. А рыбакам там и вовсе делать нечего, рыба у островка не ловится. Вот мы здесь каждое лето отдыхаем, но никогда не слышали, чтобы кто-то высадился на него.

– Мы будем первыми! – весело выкрикнул Тема и снова начал маневрировать, видно, как раз искал то самое течение. Остров уже остался от них по левую сторону.

– Говорят, там есть поляна, а на ней растут удивительные цветы, каких ни в одной книжке не увидишь, – продолжала Валентина. – Впрочем, в это я как раз верю – иногда их головки, оторванные ветром, прибивает к берегу. Они прекрасны и необыкновенны. Вот из-за них и вышло пари: кто сумеет первым высадиться на берег и нарвать таких цветов.

– И именно сегодня, – подхватил Тема. Лицо его пылало, волосы развевал ветер, Вета невольно им залюбовалась. – Потому что после обеда на одну из дач прибывает профессор-естественник, недавно из-за границы, оригинальный человек. Будет нечто вроде лекции, он станет рассказывать о теории Дарвина и других интересных вещах. Мы все идем, конечно. Вот и возникла идея подарить ему букет цветов, собранных на загадочном острове. Он их, может быть, в следующую свою книжку включит и прославит таким образом наши места.

– Но Сева, конечно, хочет раздобыть цветы для Наташи, – подала вдруг голос Таня и горячо покраснела, спрятала лицо за зонтиком. То ли была влюблена в юношу, то ли просто редко открывала рот.

Себастьян лишь коротко обернулся на свое имя, в его темных глазах ничего не отразилось. И стал снова смотреть на остров, напряженный, хмурый.

– Скоро будем там, – заверил Артем. – А другие – вы только посмотрите – сдались и уходят к берегу!

В самом деле, три лодки уже успели развернуться к острову кормой.

Таня вдруг