— Ну что ты сердишься, дуралей? — дружелюбно говорил ему Греков, не отрывая взгляда от блокнота, — спасибо должен сказать. Раньше как бы с тобой поступили? Кхык, и конец! — Греков ребром ладони провел по горлу и улыбнулся. — А теперь этого делать нельзя. Закон не велит. И не ругайся: всего лишь обеда лишился, а не жизни. Завтра поохотишься, и все будет в порядке…

Юрий Петрович спрятал за голенище записную книжку и попросил шофера развести костер, чтобы согреть чай. У костра Мурад постелил кошму, принес два бушлата, а для меня — сиденье из кабины вездехода.

Мы пили чай, вели беседу. Варан шипенье свое прекратил, но нас не покидал, словно жаль ему было расставаться с нашим мужским обществом. А, может, выжидал удобного момента, чтобы бесшумно и незаметно исчезнуть.

Говорил в основном Греков, и слушать его было приятно. Я узнал, что он готовился написать диссертацию о сером варане. Мог бы безусловно написать о чем-нибудь другом, скажем, о кулане, архаре или даже черепахе — материала (слава богу) предостаточно. Бывая часто на природе, зоолог видит животных в разных условиях. А много ли увидишь за время короткой экспедиции!..

Ему удалось, например, наблюдать, как дерутся куланы, дикие бараны, козлы, как матери-куланихи воспитывают своих детей.

По мнению Грекова, метод прямого наблюдения должен быть сейчас главным в работе зоолога. Это наиболее бескровный метод. Не нужно без всякой нужды потрошить животных, обеднять и без того уже изрядно оскудевшую природу. Нет, Греков не против препарирования. Наука требует, конечно, определенных жертв. Но не таких, какие иногда допускают некоторые ученые.

Один знакомый ему орнитолог, собирая материал для своей диссертации, истребил десятки тысяч птиц! Это непростительная роскошь, какую может позволить себе не всякий браконьер.

После долгих «метаний» Греков выбрал, наконец, тему: «Серый варан». Тема широкая. Но в диссертации нужно ответить на один вопрос: полезен варан или вреден?

— И много собрано материала по варану? — спросил я Грекова.

— Да… почти весь. Так что… в скором времени можно, пожалуй, приступить к написанию, — ответил он не совсем уверенно. — Вот отрешиться бы от всяких посторонних дел и сосредоточиться только на одном… Да все разъезды мешают… Но и без них нельзя.

— В каком-то старинном романе, — продолжал Греков после короткой паузы, — я прочел о том, как это важно сосредоточиться на чем-нибудь одном. Представьте себе тюрьму. Метровые стены. Решетка на узком окне из прутьев толщиной в руку. Железная дверь. Неусыпная стража. И в этом каменном мешке — человек. День и ночь он только и думает о том, как бы вырваться на свободу. Он безраздельно сосредоточен только на этой мысли, на мысли о побеге. И вот в один прекрасный день стража обнаруживает, что узник… исчез.

Но, простите, я, кажется, опять отвлекся…

Итак, о сером варане.

Без серого варана трудно представить себе наши пустыни.

Он любит пески и занимает норы грызунов: сусликов, больших песчанок. Иногда, пренебрегая чужой жилплощадью, сам выкапывает нору метров этак до четырех. Кроме пустынь Средней Азии варан встречается среди камней предгорных долин, в тугайных зарослях и по берегам рек.

За пределами нашей страны варана можно встретить в Северной Америке, юго-западной Азии, в Пакистане и Афганистане.

Все родственники серого варана делятся на три группы (по месту обитания): на наземных, полуводяных и древесных. К первой группе относятся наш среднеазиатский серый варан, а также виды, живущие в тропических лесах и джунглях.

По берегам рек, озер и даже океана живут водолюбивые вараны. Самый яркий представитель этой группы — полосатый варан или кабарагойя. Его ареал — Цейлон, Индия, Южный Китай, Филиппины. Кабарагойя — крупный ящер, длиною почти до трех метров, отлично плавает и ныряет.

Жители Цейлона считают карабагойю полезным животным: кроме змей, лягушек и моллюсков, он поедает пресноводных крабов, которые вредят тем, что разрушают плотины на рисовых полях.

Есть еще нильский варан, обитающий по берегам африканских рек. Его меню нередко состоит из небольших крокодилов, черепашьих и крокодиловых яиц. А мясо самого варана считается деликатесом у местных жителей, и они охотно употребляют его в пищу.

Древесный образ жизни ведет небольшой папуасский или новогвинейский смарагдовый варан. В этом ему помогают когтистые лапы и длинный хвост.

И еще об одном варане — комодском.

В далекую эоценовую эпоху в Австралии и Восточной Азии в большом количестве обитали гигантские вараны. Ученые были убеждены, что они давно вымерли. Это подтвердили и палеонтологи, отыскавшие останки ископаемого варана.

И вот чуть больше полвека назад (в 1912 г.) весь мир облетела сенсация: на Малых Зондских островах, в восточной части Индонезии, обнаружены живые вараны-гиганты. Было установлено, что они мало чем отличаются от своих предков, обитавших в Австралии около шестидесяти миллионов лет назад!..

Этот варан назван комодским по имени небольшого острова Комодо, что в Восточной Индонезии. Живет он также и на соседних островах: Ринджа, Флорес и Падар. Вес гигантского варана достигает полутора центнеров, а длина тела — трех метров.

Он настолько могуч, что охотится на диких свиней и тиморских оленей.

Несколько лет назад в экспедицию по изучению варана с острова Комодо была включена группа советских специалистов. По свидетельству одного из участников этой экспедиции, комодские вараны напоминают обыкновенных ящериц, увеличенных во много раз. Взрослое животное имеет темно-бурую, почти черную, окраску, резко выделяющуюся на общем фоне. Бросается в глаза длинный, раздвоенный на конце оранжево-желтый язык. Это главный осязательный орган животного, с помощью которого он находит добычу. Как и у всех ящериц, тело «комодского дракона» покрыто твердой роговой чешуей. Главным его орудием являются челюсти, усаженные многочисленными зубами. Ими животное способно отрывать крупные куски мяса и проглатывать не разжевывая. Так, в желудке одного варана была обнаружена голова дикого кабана.

Свою жертву варан сбивает ударом длинного и твердого хвоста.

По суше варан передвигается на вытянутых лапах, высоко поднимая тело, и только хвост волочит по земле.

Варан хорошо плавает, и не исключено, что именно таким путем он мог переселяться с острова на остров.

Мой собеседник задумался, налил чая. Потом, словно вспомнив что-то, заговорил живо и уверенно:

— Иногда думаешь: как много в природе контрастов! Зачастую в одном отряде и даже семействе есть и карлики и великаны. Возьмите хотя бы «комодского дракона» и австралийского короткохвостого варана. Они родственники. Но какая разница между ними!.. Один имеет длину три метра, у другого она не превышает и двадцати сантиметров.

Земля, братцы, полна контрастов!..

Вечерело. Греков встал с кошмы, немного прошелся, разминая затекшие от долгого сидения ноги.

Я тоже поднялся. В долинах, обнимая холмы, лежал густой туман. Откуда