Ну, а каков из себя взрослый муравьиный лев? Похож ли он на личинку? Ничуть. Во взрослом виде это насекомое похоже на стрекозу. Есть у него и глаза, и крылья, и три пары ног.

Немало интересного принес нам и следующий день.

Утром мы предприняли поход на Соленый арык, расположенный в нескольких километрах от дубовой рощи. Вытекает он из небольшого родника у подножия горы. Вода в нем действительно солоноватая, но чистая, как хрусталь.

Берега арыка в нескольких местах заросли тростником. Русло неровное — то узкое, то широкое. Разливаясь на мелководье, вода бежит по разноцветной гальке, сверкая мелкой трепетной рябью.

Было еще прохладно. Прилепившись к листьям травы и тростника, висели на них сонные стрекозы: снимай и клади в коробку.

Но вскоре пригрело солнце. Стрекозы ожили, застрекотали над водой, над кустами, и юннатам пришлось пустить в ход свои сачки.

Стрекоз было несколько видов. Но чаще всего попадались лютка и красотка. Особенно ярко окрашена красотка — отсюда и название. Брюшко и глаза самца цвета зеленовато-синей морской волны. Крылья с краев мягкого буровато-черного цвета.

У самки наряд другой, но такой же яркий, бросающийся в глаза. Брюшко изумрудно-золотистое, а крылья прозрачно-зеленоватые. Все стрекозы полезны. Они уничтожают за день тучи комаров.

Там же, на Соленом арыке, нам везло на бабочек, прилетевших в полдень на водопой. Кто-то из ребят обнаружил, что в арыке водится рыба. Ну, как тут удержаться от рыбалки!

Рядом с Соленым арыком, на гладкой глинистой поверхности, я заметил небольшое, размером с копейку, отверстие. Обычно в таких норках живут роющие осы: сфексы, помпилы, наездники. Охотятся они на гусениц, мух и кузнечиков. Парализуя жертву, осы откладывают в нее яичко, из которого потом появляется личинка, питающаяся полуживым насекомым.

Некоторые наездники откладывают яички в коконы паука тарантула. А такая оса, как камбас, — в живого каракурта. Чтобы проделать такую сложную «операцию», от камбаса требуется быстрота и смелость. Ведь он вонзает свой яйцеклад прямо в рот каракурту! Смело бросающийся на любое насекомое и даже небольших змей, каракурт, завидев камбаса, начинает трепетать от страха. Ужаленный осою в рот, ядовитый паук с этой же секунды становится пищей для личинки камбаса.

Я подозвал юннатов и попросил подождать «хозяина» вертикальной норки. Ждать пришлось довольно долго.

Кое-кто из ребят уже стал скучать, позевывать. Но наше ожидание было вознаграждено с лихвой, когда появился крылатый «хозяин». Это был похожий на осу, но более темный и больше размером наездник. Он опустился недалеко от нас со своей добычей — белой пятнистой гусеницей. Не шевелясь, она лежала на спине. Видимо, наездник уже успел ее парализовать.

Обхватив гусеницу передними ногами, он стал подвигать ее к норе.

Вот до норы осталось не больше двух сантиметров. Наездник соскочил с гусеницы, малость отдохнул и нырнул в норку — надо проверить, нет ли там непрошеного гостя: за время отлучки всякое бывает…

Проверил. Вылез наружу — все в порядке. Теперь — за дело. Затолкал гусеницу в норку и сам скрылся туда же.

Не появлялся минут пять. Надо было на гусеницу отложить яички. Когда это было сделано, вылез наружу и забросал входное отверстие землей. Потом, упираясь головой, основательно утрамбовал ее.

Встреча с наездником произвела на юннатов сильное впечатление — весь вечер только и разговоров было о нем и насекомых вообще. Ребята забрасывали меня вопросами, они хотели знать все. Такой интерес вполне понятен. Насекомые удивительные создания. У многих из них, в отличие от крупных позвоночных животных, по нескольку пар глаз, органы слуха находятся где-то на ногах, взрослые резко отличаются от личинок.

Такими насекомых природа создала за многие миллионы лет. И фантазия ее кажется безграничной. Пока никто с точностью не скажет, сколько на нашей планете видов насекомых: может, миллион, а может, больше. Больше всех жуков — 250 тысяч видов. На втором месте по количеству видов — бабочки. У каждого вида своя окраска, размер, форма, образ жизни.

Но есть у них одно общее: в мире насекомых все начинается с яичка. И, как видно из наблюдений, существуют они не зря. Именно от них, от насекомых, находится в зависимости вся органическая жизнь на земле.

Насекомых — миллиарды! Но, как ни странно, человек не всегда обращает на них внимание. Во всяком случае оно не такое, как по отношению к крупным животным. И все же нередко насекомые громко заявляют о себе: наносят ущерб урожаям, губят леса, разносят тяжелые болезни, жалят, смертельно кусают.

Говорили и о пользе насекомых.

И тут вспомнили о нашей домашней пчеле — замечательной труженице садов и полей. Опыляя растения, она помогает повышать урожайность многих сельскохозяйственных культур. Это поистине колоссальная работа, доступная только ей, домашней пчеле. Она же, собирая с цветов нектар, дает человеку чудесный мед и воск.

Вспомнили и о том, какую роль играют насекомые в питании птиц, в выкармливании птенцов. Существует даже предположение о том, что именно насекомые заставили птицу обрести способность летать. Взять, к примеру, хотя бы стрижей, ласточек, мухоловок.

И еще говорили о том, сколько неразгаданных тайн хранит жизнь насекомых, об их связи с окружающей средой, друг с другом и как важно изучать их.

А изучать насекомых не просто. Жизнь многих из них до сих пор остается загадочной. Дело в том, что они умеют отлично маскироваться и прятаться в траве, в земле, в норах, под камнями, под древесной корой. От ученого-энтомолога требуется большое терпенье и тонкая наблюдательность. Порою на то, чтобы как следует изучить хотя бы один вид насекомого, уходят годы кропотливого труда.

* * *

…Дня через три после экскурсии мы вернулись в Ашхабад.

Я слабо верю в дурные предчувствия, но все эти дни у меня на душе словно кошки скребли.

К сожалению, мои предчувствия меня не обманули.

Когда автобус наш остановился у знакомого подъезда, я увидел на крыльце директора Дворца пионеров. По его взгляду я сразу определил, что он чем-то сильно раздражен.

Как только я сошел с автобуса, он отозвал меня в сторонку и, гневно вращая глазами, сказал:

— Вы думаете о чем-нибудь? Вы что… захотели под суд? Так что ли?..

Я растерялся, не зная, что отвечать.

— В чем дело? Что случилось? — спросил я, волнуясь.

— Ха! В чем дело?!.. — воскликнул директор. — А в том, что кобра, подаренная вам, гуляет на свободе. Да-с! Гуляет!

— Где?

— Да там… в вашем кабинете. А все из-за вас, из-за вашей халатности.

«Неужели укусила кого-нибудь?» — пронеслось у меня в голове.

Я спросил об