Но с другой стороны, старик отлично заваривает, а мальчишка очень услужливо разливает ароматный напиток. Приятно.

А ещё старый друг и соперник под боком. Точнее, его призрак, осколок души. И это тоже приятно, ведь это проигравший соперник! Каждый раз Моросящий Дождь испытывает удовлетворение, наблюдая, во что превратился его враг.

— Я тоже это чувствую, господин, — старик очень боялся за свою жизнь, а потому сразу пошёл на сотрудничество. Рассказал всё без утайки. Показал все уголки своей памяти.

Не укрылось и то, что он рассчитывал на награду. Жадный глупец! За что его награждать? Что не знает как создать рабочую формацию? То, что записал Алекс, он же и проверил — это пустышка. Она не сработала при испытаниях. Человека в неё, естественно, не пихали, но всем же очевидно, что если перерезать провод электроприбора, то он не сработает? Есть методики, вроде мультиметра, проверяющие целостность формаций. Она содержит дефекты, как и оригинальная запись со слов Спящего Монстра.

— Свет Хаоса, а как это чувствуют призраки? — Моросящий дождь любил напоминать бывшему соратнику о его состоянии. Он наслаждался страданиями своего давнего соратника и недавнего (по меркам долгоживущих) соперника.

— Гораздо тяжелее, брат Дождь, — обращение это не нравилось победителю, но он не подал виду. Скорее, попытался. — Каждый удар Молнии сотрясает саму суть существования, будто пытается изгнать из мира, отправить на перерождение. Прошлые семь ударов я прятался в мече. Позволишь укрыться, брат Дождь? Во имя нашей старой Дружбы?

— Что, ты брат! Насладись со мной ароматом чая. Ощути буйство Природы, — конечно, никакого аромата призрак не мог почуять. Это ещё один тип шпилек в сторону слабой оболочки.

— Господин! Прошу, отпустите Света Хаоса! Позвольте ему укрыться! — взмолился молодой человек. Он всегда заступался за эту пародию на существование. Жалкий огрызок памяти!

Но Дождь читал себя праведным практиком, так что не видел повода наказывать мальчика. В отличие от старика. Да и тот умел льстить, а до лести Моросящий Дождь всегда был падок, так что как правило снисходил до великодушного прощения.

— Три удара! И, думается мне, это не конец! — в подтверждение слов, тут же сверкнули ещё две молнии, сразу, одна за другой.

— Господин, это ведь где-то недалеко?

— Да. Кажется, я знаю это место. Тоскливые Кудри там был не так давно с моим непоседливым алхимиком.

— Господин! Мы вместе с ним прорвались на третий уровень. Как он мог так быстро добраться до пика этапа Заложения Основания? — не удержался старый практик и задал вопрос не по статусу. Ему положено молчать, если не спрашивают.

— А почему ты думаешь, что это его наказывают? — поднял левую бровь хозяин положения.

— Я, скорее, надеюсь на это. Рассчитываю, что он не переживёт молнии.

— Глупец! — взбеленился Моросящий Дождь и перевернул столик с чаем. — Приберите здесь. Я пойду взгляну.

Он повесил меч, в котором прятался Свет Хаоса, себе на пояс и исчез. Он не хотел оставлять наедине своего врага и пленников-слуг.

— Парень! А ты тоже думаешь, что это Толстый Кот… то есть Алкос прорывается на третий этап?

— Алекс, — поправил Бао Лай. — А кто ещё? Он и на второй этап с молниями переходил. А уж теперь — обязательно должны его карать.

— За что?

— Не ты ли говорил, что он на твоих глазах переродился, обновил тело? Уже за это его должно было прожарить.

— Небесная Кара не бьёт на промежуточных уровнях, — напомнил очевидное Тоскливые Кудри.

— Испытание настигает при переменах в теле, перерождениях. А это оно и было. Так что Мироздание должно было его покарать за противостояние небесам. Где это видано, дополнительное перерождение? Что это как не еретичество?

— Ишь, умник какой. Это ты от своего призрака наслушался?

— А что, я сам не могу говорить правильно?

— Можешь. Только ценность всех твоих размышлений не стоит и чиха твоего призрака. Так что не дури, парень. Говори: это он тебе сказал?

— Вроде бы…

Тоскливые Кудри тяжело вздохнул: вот что значит, быть воспитанным женщинами. Дерзкий непочтительный балбес вырос!

* * *

— Твой дружок опять что-то чудит, — Дым Пожара В Зарослях Тростника смотрела вдаль с кормы корабля. Именно там сверкали Молнии Небесной Кары.

— Почему вы думаете, что это он? — Морозная Ночь скорее искала подтверждения, чем сомневалась в словах старой ведьмы.

— Есть ещё кандидаты?

— Мир велик. Еретиков в нём много. Почему бы не быть кому-то другому.

Такие слова не понравились старшей — она увидела в них намёк на внучку, которая тоже вызывала молнии при прорыве. Потому решила сменить тему:

— Надо было тебе приказать ему присоединится к секте. Очень хочется посмотреть, как такая неординарная личность сражается.

— Он зверей-то убивает через силу. А уж людей, скорее всего, будет отпускать через одного.

— Девочка! Когда вопрос стоит «ты или тебя», любой убьёт врага!

— Ну, вообще-то он резал глотки, — припомнила Морозная Ночь случай возле города Красного Феникса. — Я сама видела. Но там это было личное дело, не секты. Он никогда не чувствовал себя частью нашей организации.

— Что ж. Может, и правильно ты поступила. Я и сама рада, что он присматривает за внучкой.

Морозная Ночь вдруг стала раздражительной:

— А вот ей стоило бы поучаствовать в сражениях! Вы, старшая, воспитали её капризной неженкой. Избаловали!

Почётная многократно бабушка не обиделась, только улыбнулась:

— Вот будут у тебя внуки, посмотрим, что ты скажешь. А пока я спишу твою грубость на женскую ревность.

— Ревность? Вот ещё! Вы же мудрая женщина и должны понимать…

Женщины остаются сплетницами даже на войне. Часть кораблей, предоставленных сектой Горной Реки, окружили сердце, главный Храм секты Малой Печати и время от времени лениво постреливают по светящемуся куполу. Выстрел их орудий — дело дорогое. Много духовных камней нужно. Так что особо не усердствуют, ждут когда остальные корабли очистят Империю Нефритового Дракона от сектантов, а потом вернутся сюда для совместной атаки.

К сожалению, даже сын главы в заложниках не повлиял на решимость рогатого еретика. Никак не отреагировал на угрозы снять кожу с пленника. Что ж, по правде говоря, не слишком-то и рассчитывали.

Добавка

Почти целая площадь в развалинах секты: