— Вы должны немедленно спасти Его Императорское Высочество!

— А сам ты немедленно его спасти не хочешь? — поинтересовался Постников.

— Каждый должен заниматься своим делом, — увильнул тот от чести стать спасителем. — В мои обязанности входит охрана периметра.

— Хреново ты со своими обязанностями справляешься, — заявил Постников.

Пока они препирались, я сканировал оба здания, двери в которые были открыты. Сканирование не показывало ничего, как там не было ничего живого. Я бы не взялся без дополнительных подсказок определить, в каком из них Морус. И то, что он ничем не выдавал себя на столь близком расстоянии, говорило об огромной силе твари. Впрочем, это не было чем-то удивительным — мелкий не устроил бы крушение самолетов. Я попробовал более тонкое сканирование, но оно тоже ничего не дало, придется идти внутрь, имея лишь приблизительное представление о том, что нам противостоит.

— В какой из домов надо идти?

Я повернулся к беснующемуся гвардейцу, чья жопа горела и он хотел использовать нас для тушения. Не выйдет: Ефремов такого пренебрежения приказам не спустит, даже если все окончится благополучно, а если нет… Его даже козлом отпущения делать не надо — он сам вызвался на это место.

— В правый, — с надеждой на спасение ответил гвардеец.

— За мной, — скомандовал я. — Ближе трех шагов ко мне не подходить. Если почувствуете, что не справляетесь, отступаете сразу. Это приказ.

Следы группы Александра были прекрасно видны, на них я и ориентировался, осторожно проходя внутрь дома. Сканирование все также не показывало ничего живого, но я от него не отказывался, надеясь, что заработает раньше, чем я увижу Мориса, и раньше, чем он сможет на нас подействовать. В том, что он о нас уже знает, я не сомневался.

Прозвучавший в голове зов это подтвердил. Это не был зов-приказ, это был зов-приглашение, причем, рассчитанный лично на меня, потому что в голове прозвучало:

— Мальчик, ты пришел ко мне сам. Я думал, ты пойдешь на корм хозяину. Знаешь, сколько он съел таких вкусных, молодых и глупых? Ты молодой, но умный, сбежал из расставленной ловушки, хвалю. Ум требует поощрения. Я могу поделиться с тобой знаниями, хочешь? У меня их много. И от многих людей.

— Что с теми, кто зашел к тебе перед нами? — оттранслировал я ему мысль. В ментале я не был силен, но был уверен, что способностей моего собеседника хватит, чтобы меня услышать.

— К чему они тебе? Они не твои друзья, — ответил Морус. — Один так точно враг. Иди ко мне.

Он даже направление показал, уверенный, что меня контролирует. Но мои артефакты пока помогали остаться в трезвом уме. Я коротко оглядел свою команду — по ним не было похоже, что что-то слышали. Узконаправленное воздействие? Похоже на то.

Направление притяжения совпадало с направлением следов, вело аккурат в подвал. Впору задуматься, почему Морусы предпочитают подвальные помещения: их легче экранировать или эти твари не переносят солнечный свет?

Дверь в обиталище Моруса была распахнута, и на пороге валялся незнакомый мне маг. Короткое сканирование показало, что он жив, но в отключке. Я остановился, знаком приказывая вытащить тело из зоны воздействия Моруса. Последнее, что мне хотелось бы заполучить, — чужую послушную марионетку, напавшую со спины.

— Иди же ко мне, — проявил нетерпение Морус. — Я хочу познакомиться с тобой наяву.

Я перешагнул порог и наконец увидел эту тварь. Ее тело, раздутое после многочисленных поглощений магов, уже с трудом вмещалось в огромный аквариум занимавший она треть не такого уж маленького помещения. Прошлый Морус по сравнению с этим выглядел бы безобидным домашним питомцем.

Александр стоял рядом с аквариумом, и мне поначалу показалось, что он ведет беседу с Морусом, ибо в его позе высокомерия хватило бы на всех присутствующих. Но нет, при более тщательном изучении оказалось, что цесаревич точно так же находится под воздействием, как и тот из его пятерки, кого, судя по звукам за спиной, спешно уволакивали на свежий воздух. Еще от троих магов не осталось ровным счетом ничего. Похоже, Морус решил устроить себе пиршество и никого не откладывать на потом, мое появление прервало его обед.

Тонкие нити, оплетавшие Александра, пришли в движение, отпустив жертву, и цесаревич с глухим стуком упал на пол.

— По аквариуму, — скомандовал я

Ни одного выстрела не последовало, послышались лишь сухие щелчки, намекающие, что автоматическое оружие здесь не сработает. Что ж, засчитаем в плюс экономию, в минус — этот метод. Зато мимо меня пронесся болт, наткнулся на защиту аквариума и отлетел в сторону, взорвавшись заклинанием уже там. Болт был с красной меткой. Один набор заклинаний — в минус.

— Зачем же сразу драться? — издевательски спросил Морус, который встревоженным не выглядел. Вся его подготовка к битве заключалась в том, чтобы отпустить несостоявшуюся жертву, которая могла помешать. Да, Александра сейчас ничего не удерживало, но лезть за ним к Морусу мог бы только идиот. — А поговорить? Мальчик, мне так одиноко. Нет достойных собеседников.

— А твой хозяин?

— Мой хозяин меня разговорами не балует. Не балует и другим. Всем приходится заниматься самому. — Если бы у Моруса были легкие, он бы сейчас показательно вздохнул. — И я подумал: не отказаться ли мне от него? Он слаб, он позволил себя убить до того, как достиг цели. Не хочешь на его место?

— Хозяином?

— Хозяин тут я, — заявил Морус, и его щупальца пришли к движению. — Ты мне не можешь навредить, а вот я тебе — очень даже. Но я могу пощадить и тебя, и пришедших с тобой людей. Даже этого неудачника с собой заберешь. Условие — дай мне доступ в твою голову.

— Я похож на идиота?

— Очень, — признал Морус. — Ты раз за разом вляпываешься в однотипные ловушки, делаешь одни и те же ошибки. Не в магии, нет, а в отношениях между людьми.

Я не просто болтал, я изучал его защиту, пытаясь на имеющихся данных спланировать тактику этой битвы. Цели Моруса были примерно такими же: отвлекая меня, он параллельно пытался пробить мою защиту. Пока слабого места он не нащупал, и давать такую возможность ему было нельзя.

— Зеленым болтом по аквариуму.

Стрелок отреагировал тут же. Только теперь его болт чуть