— Если думаешь о том, как сбежать плохая идея, но я могу предложить одну дорогу, — раздался над головой голос Атланта.

Я так увлеклась своими чувствами той болью, что под кожей пульсировала и даже не заметила опасности. Напряглась, когда он сделал шаг вперёд. Вжалась в дерево чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

— Прямо за теми деревьями течёт небольшая река, если спустишься по ней вниз, окажешься в старой деревеньке. Подумай вдруг ты хитрее и сильнее меня?

Его насмешка заставила меня сжать кулаки и промолчать. Проглотить вопль протеста, готовый сорваться с губ. Я проигнорировала присутствие Атланта, всё ещё наслаждаясь передышкой. После встала, не оглядываясь и пошла к ручью. Умыла лицо свежей водой. И поняла, что меня преследуют те слова. Мысль вырваться сбежать и найти помощь слишком привлекательной казалась, но я не могла позволить себе подобный трюк. Атлант мог солгать наверняка так и поступил. Но если то правда я могу навредить жителям деревни попросив о помощи.

Тогда в моей голове вспыхнула та тропа, которая спасением обернётся. Играть в прятки в детстве я не любила да и не с кем было, но сейчас те правила сработают отлично. Я перебралась на ту сторону реки пытаясь не оглядываться, Атлант слишком самонадеян и глуп, он даже не думает, что я посмею ослушаться и уйти. Его гордыня станет моим спасением. Подавив дрожь в теле, я кинулась к деревьям, перебралась через колючие кусты, пригнувшись начала спускаться вниз.

Если Атлант солгал, в чём я начала сомневаться стоило попытаться спрятаться в лесу. Я не знала, как долго смогу убегать, но позабочусь о себе. Я так много времени провела среди молчаливых деревьев с мамой и бабушкой, что не боялась остаться одна. Погоня вот что пугало, Атлант не отступит и не позволит мне уйти, пока не отыщет. Значит, я должна спрятаться так хорошо, что он не сможет отыскать.

Спустившись вниз по ручью, как и говорил Атлант, я заметила небольшие постройки домов. Но мой план состоял не в том, чтобы постучать в дверь, как он заботливо предложил, а найти такое место, в котором спрятаться можно и переждать бурю. Сомневалась, что Атлант отступит, но попробовать стоило. Возможно, он подумает, что я сбежала и отпустит? Маловероятна. Но я не могла просто отступить.

Небольшой амбар возле одного из домов стал моей точкой игры. Сердце в горле билось, когда я бежала от деревьев к тому амбару. Кожа вспотела, дыхание рваными хрипами из груди вырывалось. Достигнув двери, я испустила радостный вздох заметив, что нет замка. Толкнула и оказалась темноте. Свет луны проникал сквозь щели в стенах и его хватило, чтобы найти то самое укромное место. Тюки сена, а за ними находилась небольшая ниша. Я схватила один из них, устроилась в углублении и накрыла своё тело словно щитом. Теперь оставалось ждать.

Я слушала тихий шелест ветра, который бродил по амбару, искала в каждом звуке шаги моих преследователей и чувствовал, как одна за другой нервы немного расслабляются. Прикрыв глаза, выпустила глубокий вздох, который скопился осколками внутри, чувствуя тяжесть сена, которым было укрыто моё тело. Я понимала, прятаться долгое время не получится, тело затечёт, я перестану чувствовать конечности, но другого укрытия просто не было.

— Раз. Два. Три. Я ищу тебя. Смотри, — те слова тёмными нотами на меня ложились. По телу страх бродил как сотня пауков мерзкий и больной. Казалось, по мне действительно кто-то ползает голова правая нога, щека, шея, но я не могла пошевелиться.

Та считалочка словно взрыв заставило меня замереть. Я не слышала шагов. Скрипа петель на двери. Я ничего не поняла, пока не оказалось слишком поздно. И только теперь осознала, Атлант выверил каждый шаг. Он понимал, какой дорогой я пойду. Какую выберу тропу. И, очевидно, для него я нашла пристанище в амбаре. Он знал каждый мой шаг, будто мог заглянуть вперёд и предугадать каждый последующий шаг. От тех мыслей жуткий холод пробрался под кожу и холодными иглами колол изнутри.

Дыхание Атланта совсем рядом.

— Ну же, девочка, выходи. Я сдаюсь.

Мне казалось стук сердца словно бой часов слышен везде. Тот звук и выдаст меня. Тело предало разум загнался и как ненормальный прокручивал в голове страшные картины. Руки вспотели, но я ещё сильнее сжала их в кулаки, чувствуя боль от ногтей.

Его шаги я не слышала. Движения призрачные. В тот миг вспомнила, как двигался Атлас, сливаясь с тенями. Его никогда не видела, чувствовала, Атлант таким же оказался слишком непредсказуемым и сильным. Моя игра всего лишь потеха для него. Небольшое развлечение, которое я устроила. Именно так и должна была развиваться ситуация, следуя логике Атланта и я повелась на ту уловку.

Крик застрял в горле, когда кто-то откинул в сторону тюк сена, раскрыв моё пристанище. Показав миру место, в котором я надеялась укрыться от охотника. Он всегда найдёт. Никогда не отступит. А я просто обманывала себя, надеясь спрятаться.

Мужчина дёрнул меня за волосы, удерживая на коленях перед Атлантом. И единственное что могла сделать это просить. Люди стояли в амбаре, смотря на меня круглыми от страха глазами, и я обратилась к ним, не осознавая, насколько ничтожны мои попытки достучатся до их разума.

— Прошу, помогите. Этот мужчина удерживает меня силой…

Громкий словно бетон хохот Атланта заставил меня проглотить остальные слова.

— Наивная маленькая ведьма, — он поцокал, словно я непослушный ребёнок, присел напротив меня на корточки, а я опустила глаза, смотря на его обувь. — Посмотри.

Я проигнорировала. Мужичина дёрнул меня за волосы, я вскрикнула и распахнула глаза. Атлант взял меня за подбородок и тихо шепнул.

— Ты одна среди нас. Никто не придёт на помощь. Никто не защитит. Они знают насколько осквернена твоя душа, девочка. Не проси. Не моли. Ты ничего не получишь.

Пощёчина загорелась на коже, когда Атлант поднялся и направился прочь. Он больше не сказал ни слова этого и не требовалось, все повиновались его приказам, не оспаривая, не пытаясь воспротивится. Мужчина поднял меня, и удерживая за локоть, потащил за своим предводителем. Охотник он нашёл свою добычу и теперь ликовал, пробуя напитываясь своим триумфом.

***

Мы ехали бесконечно долго, но всю дорогу я молчала как, впрочем, и мужчины. Они слишком опасны и яростны, чтобы попробовать сбежать. Но я попыталась. Дважды. И каждая новая попытка обернулась для меня болью. Как и предполагала.

Первый раз, когда Атлант сам указал дорогу и я почти достигла цели. Почувствовала вкус свободы. Он теплом пах летом и ромашками. Но Атлант успел перехватить меня и наказал. Второй раз произошёл ночью, когда я думала, оба мужчины спали. Могла поклясться, что проверила насколько глубоко они погрузились в свои грёзы, даже пошумела немного, но когда попыталась скрыться в ночи, Атлант снова настиг. Он напугал меня так, что я до сих пор чувствовала страх жёсткой цепкой хваткой свернувшийся на шее.

Больше суток мы ехали на лошадях, и я имею в виду не просто скакали, а мчались галопом, словно за нами была погоня. В моих мыслях постоянно бродил словно потерянный путник Атлас. Его глаза каждый раз, как только я отключалась, вспыхивали в сознании. Губы мягко прикасались к моей шее. Руки бережливо лелеяли в его стальных объятиях, которые не тисками стали для меня, а необходимостью. Его присутствие как воздух и чем дальше Атлант увозил меня, тем больше мне нужен был кислород. Лёгкие будто не напитывались достаточно тем, что получали и требовали большего, а душа… она болела. Адски. Надрывно ныла словно безутешное дитя, оставшееся без любимого человека.