– Надо, Легран, надо. Догоняй. – И, как в прошлый раз, первым убежал вперед по дорожке. Я резво засеменила следом.

К счастью, на сей раз обошлось без фокусов. Монтего не пытался оторваться. Напротив, то и дело оглядывался, проверяя, что я следую за ним. А спустя десяток минут и вовсе остановился и, свернув с дорожки, направился в чащу.

– Куда мы?

С мокрых веток капала вода, длинная трава хлестала по ногам, и я остро пожалела, что на мне низкие ботинки – стоило надеть сапоги.

– Ищем охранные знаки. Помнишь, я рассказывал тебе про периметр? – спросил Скай, и я кивнула. – Так вот, руны иногда требуется обновлять. Мы пройдемся по нескольким точкам, проверим, не стерлись ли знаки, и напитаем их силой.

– Это тебе поручили?

Почему-то я думала, что такую ответственную работу выполняют сами наставники или другие педагоги, но никак не студенты, пусть Скай и учился на выпускном курсе.

– Да, вроде того… – не стал вдаваться в объяснения парень. – Вон, гляди! Видишь знаки на том дереве?

Я проследила за его рукой и увидела несколько рун, вырезанных прямо на темной шершавой коре. Скай направился к дереву, я последовала за ним.

– Эти символы четкие, ровные. – Монтего внимательно осмотрел руны. – Их достаточно просто напитать магией.

Этим парень и занялся. Поднес раскрытую ладонь к знакам, и те вспыхнули голубоватым свечением, напитываясь чарами. Затем Скай достал из заплечной сумки небольшой журнал и отметил точку, в которой обновил заклинание. Записал дату.

– Идем к следующей, – скомандовал он.

– А точек много? – поинтересовалась я.

– Вокруг академии много. Но нам нужно обновить примерно десяток. Те, что находятся в непосредственной близости от полигона загонщиков.

– А остальные?

– Остальные – забота других факультетов, – пояснил парень.

Уже через минуту мы стояли возле следующего дерева, отмеченного рунами. В отличие от предыдущего, здесь знаки оказались частично стерты. Кое-где на дереве отошла кора, а вместе с ней и один из символов.

Скай нахмурился и провел рукой по испорченной надписи.

– Странно…

– Что странно?

– Руны обновляли на прошлой неделе, и никаких изменений не было замечено. – Скай задрал голову, оглядывая шумящую листву.

Это был дуб. Самый обычный, кряжистый, широкий, с сочной листвой и мощными корнями, выпирающими из земли. И выглядел он вполне здоровым. Странно, что на ровном месте вдруг отвалился такой кусок коры. Хотя, может, просто какое-то животное решило полакомиться?

Я озвучила свою мысль старшекурснику, но тот мотнул головой.

– Обычные животные редко подходят к рунным деревьям. И уж тем более не прикасаются к местам, где начертаны символы. От них разит магией, а зверушки ее сторонятся.

– А необычные животные? В Зачарованном лесу ведь обитает множество бестиаллий…

– А необычные не могут проникнуть на эту сторону. Или для чего, по-твоему, нужен защитный периметр? – Скай поглядел на меня как на несмышленое дитя.

– А… О!

И правда, вот я глупая. Или, вернее, невежественная. А ведь в инструкции по технике безопасности было что-то такое…

– Я покажу, как он работает. Только для начала восстановим надпись. Это нельзя так оставлять.

Скай быстро записал что-то в журнал – наверное, отметил факт порчи символов. А затем достал небольшой перочинный нож и вдавил лезвие в древесину. Провел с нажимом, оставляя глубокий рубец.

– Хочешь попробовать? – вдруг предложил он мне.

Я на мгновение растерялась, но почти сразу опомнилась и кивнула.

Монтего вручил мне нож.

– Вот, смотри, тут видно следы старой надписи. Проводи по ним.

Я принялась царапать древесный ствол. Нож был вполне острый, и все равно у меня получалось отнюдь не так хорошо, как у куратора. А тот факт, что это самые настоящие защитные символы, от которых зависит безопасность целой академии, заставлял меня изрядно нервничать.

– Что, каши мало ела? – уже привычно поддел меня Скай и вдруг крепко обхватил мою ладонь, держащую нож, своей рукой. – Нажимай сильнее, вот так. Должна остаться глубокая борозда.

– Я просто… боюсь испортить, – призналась я.

– Будешь бояться – вообще ничего не добьешься. – Кажется, где-то я это уже слышала.

Спустя минуту руны были восстановлены, и Скай напитал их магией. А потом вновь взял меня за руку и повел за пределы периметра.

– Пойдем, покажу, как это работает.

Мы обошли дерево и встали с другой стороны.

– Видишь что-нибудь? – спросил Монтего, глядя куда-то в кусты.

– Нет.

– Не видишь… А барьер есть. Попробуй вернуться обратно.

Я сделала шаг, еще один и… вдруг уперлась в невидимую стену. Мягкую, пружинистую, словно воздух сгустился до такой невероятной плотности, что его стало невозможно преодолеть.

– Защитный барьер не пропускает ни одно существо, наделенное магией. Даже если магии – лишь крохотная капля.

Я с сомнением посмотрела на Ская.

– А обычных людей и животных пропускает?

Монтего на мгновение задумался.

– Ну, по логике вещей – да. Смотри!

Скай взял меня за подбородок и повернул голову, указывая на крохотную серенькую птичку, скачущую с ветки на ветку. Та беспрепятственно перемахнула на ту сторону периметра и полетела дальше по своим делам.

– Видишь? Эта птица – совершенно обычная. Она не чувствует сопротивление барьера и спокойно перелетает на ту сторону. То же происходит с большинством насекомых и мелких грызунов, не измененных магией. Периметр же был создан для защиты от опасных бестиаллий. А обычные люди… вряд ли обычные люди станут заходить в академию со стороны леса, – хмыкнул Скай.

Для меня же его слова означали очень многое.

Барьер не пропускал меня. А значит, я не была обычной! Значит, хоть капля магии во мне все же имеется. Внутри что-то радостно затрепетало. Я не сдержала улыбки. Хотелось ликовать и плясать на месте. Но в последнюю секунду я вспомнила, что нахожусь тут не одна. И что мои пляски на пустом месте будут выглядеть как минимум глупо. Поэтому я лишь спросила:

– И как нам теперь вернуться обратно?

– Очень легко. Для этого нужно знать пароль. А кто его не знает – отправляется пешком до главных ворот и заходит там. – Скай самодовольно оскалился.

Вот ведь… поганец!

– Так нечестно! – возмутилась я и, подняв с земли шишку, запулила ее парню в голову.

Почти попала, снаряд пролетел буквально в сантиметре от наглой ухмыляющейся физиономии.

– Ладно, так и быть. Я скажу тебе пароль. Вот только у тебя вряд ли получится им воспользоваться.

Монтего подошел вплотную к барьеру, вытянул вперед раскрытую ладонь и громко и четко произнес:

– Эль мон канто!

На кончиках мужских пальцев что-то сверкнуло, и Скай сделал широкий шаг вперед, оказываясь по ту сторону барьера.

– Запомнила? Теперь ты.

Я насупилась.

Нет, ну он точно надо мной издевается. Знает же, что заклинания мне недоступны!

– Давай, или опять боишься? – подначил парень.

– Да не боюсь я! Просто… все равно ничего не выйдет.

Чтобы доказать свою правоту, вытянула вперед ладонь, повторила произнесенный старшекурсником пароль и… так и осталась стоять на месте. Барьер не пропускал меня.

– Вот видишь!

– Ты не стараешься. – Монтего сложил на груди руки и оперся спиной на шершавый дуб. – А еще заранее уверена в провале. Потому и не выходит.