– А-а-а!!!

Чей-то крик, резонируя в пещерных сводах, растворялся вдали, но Шульга не мог быть до конца уверен, что это не он кричал от испуга. Перед ним, прищурив узкие глазки, стояло странное существо. Мощное телосложение, всклокоченные сальные волосы, длинная борода, покрывающая все лицо, и немигающий взгляд желтых глаз.

Шульга непроизвольно сглотнул, и мышцы существа тотчас напряглись. Его верхняя губа дрогнула, обнажая крепкие зубы, и раздался тихий рык. Опытный зверолов, Шульга старался не смотреть ему в глаза. Медленно приподняв вверх обе руки, он потихонечку отступил на несколько плавных шажков. Крепкие узловатые предплечья человекообразного существа взбугрились. Коротко рыкнув, оно шагнуло следом. Шульга уперся спиной в стену. Но желтые огоньки в глазах существа вдруг погасли, оно ссутулилось и протянуло руку к висевшей на груди Шульги медали. Медаль «За боевые заслуги» отсвечивала бронзовыми бликами и, видимо, привлекла эту образину так же, как латунные блесенки влекут тайменя в таежной речушке.

Едва дыша, Шульга отстегнул медаль и вложил ее в грязную морщинистую ладонь. Существо близоруко поднесло ее к глазам, повертело и, потеряв к медали интерес, уронило ее на пол. За его спиной, откуда-то из глубины помещения, раздался чей-то нечленораздельный возглас. Существо повернулось и, косолапя, побрело в дальний угол. Только теперь Шульга смог хорошо его рассмотреть. Непропорционально развитый мощный торс и со спины был поросшим курчавым волосом, во всем же остальном он был вполне человекообразен. А свисавшие длинными космами волосы, растоптанные ступни ног и сутулость напомнили картинки из школьных учебников о первобытных людях.

Из угла вновь донесся какой-то возглас, но существо в ответ грозно рявкнуло и с невиданной ловкостью шмыгнуло в едва заметный проем. Через мгновение только убийственный запах звериного логова, доносящийся из щели, напоминал об этом существе.

Шульга всмотрелся в полумрак и только сейчас заметил сидящего на полу долговязого немца. Он был бос, а из одежды на нем были только трусы и майка со свастикой на груди. Немец с открытым ртом сидел у стены, слюни тянулись ему на грудь. Он смотрел на Шульгу вроде бы безучастно, но справа у его бедра лежал автомат, и путь к нему от руки долговязого был куда более коротким, чем от Шульги. Старшина застыл, выжидая время. Пока тянулась пауза, Шульга успел рассмотреть брошенные в кучу рядом с верзилой какие-то геодезические приборы, распотрошенный ранец и несколько консервных банок, покореженных чьими-то мощными челюстями.

Уловив взгляд Шульги, верзила отвел от него глаза и тоже посмотрел в ту сторону. Реакция Шульги была мгновенна. Блефуя, он выдернул пистолет и наставил его на немца:

– Хенде хох!

Но немец повел себя как-то странно. Он не стал бросаться на Шульгу и не делал попыток схватить свой автомат. Он лишь по-детски осклабился, и слюна пролилась ему на живот:

– Гы-ы!

– Ты что, псих?!

Немец на это восклицание подобрался, прикрыл рот и внимательно посмотрел на Шульгу. И только сейчас Шульга узнал его. Это был именно тот долговязый, к которому старший группы обращался по имени «Вирт».

Осторожно ставя ступню, поглядывая в сторону логова, Шульга переместился ближе к автомату. Вирт смотрел на старшину безучастно. Его глаза не выражали ни тревоги, ни какой-либо озабоченности. А когда Шульга подцепил ногой ремень и потащил автомат к себе, Вирт снова осклабился в широченной улыбке, раскрыв рот. Он был похож на ребенка, лежащего в колыбели, во всяком случае, в поведении его не было ничего говорящего о разуме взрослого человека.

Шульга вложил пистолет в кобуру и взял автомат. Вирт спокойно наблюдал за его действиями. Шульга передернул затвор автомата.

– Вставай! – Он стволом указал немцу на выход.

Тот посмотрел туда и вновь заулыбался.

– Вставай, чего лыбишься?! – Шульга шагнул к Вирту, но тот испуганно вжался в стену.

Ничего не понимая в поведении ополоумевшего немца, старшина схватил его за предплечье и подтолкнул к выходу. Вирт потоптался и пошел, часто оглядываясь. Шульга спешил. За те минуты, что он потерял здесь, фашисты вполне могли приготовить ему какой-нибудь сюрприз. Поэтому он и взял с собой Вирта. С прикрытием, да еще и так здорово вооружившись, ему не терпелось скорее выйти на немцев.

Вскоре они вышли к центральному проходу. Но не успел Шульга сориентироваться, как Вирт вдруг рванул в сторону выхода. Он бежал, размахивая руками, и Шульга тотчас сообразил, что к чему, и ринулся за ним. Едва успевая фиксировать взглядом боковые ответвления, он едва поспевал за длинноногим Виртом. А когда из-за поворота вдруг показался ударивший по глазам свет, лившийся из овального выходного отверстия, он инстинктивно, еще не чувствуя опасности, метнулся на пол, ближе к стене.

И вовремя. В проеме выросли два силуэта. Их автоматы ударили огнем, и этот грохот и огненный смерчь сразили Вирта. Будто натолкнувшись на невидимую преграду, он рухнул навзничь, пронзенный множеством пуль. Они еще какое-то время с визгом рикошетили от стен, выбивая град мельчайших крошек. Превозмогая секундную слабость, Шульга вскинул автомат и, почти не целясь, длинной очередью стал поливать ненавистные силуэты, ставшие смертельной преградой на выходе из тоннеля. Грохот бил по ушам, в воздухе висела пыль и пороховая гарь, а Шульга неистово водил стволом бившегося в