пожала плечами.

– Напротив, я слишком мягка. Обычно я не общаюсь со змеями. С ядовитыми змеями – тем более. Они, знаете ли, кусаются. И все как одна имеют на редкость яркую окраску.

– Что же вы тогда с ними делаете? – изобразил удивление Рорн.

– Поверьте, вам лучше этого не знать.

Я тихо хмыкнула, когда со спины послышалось разъяренное шипение и громкий перестук каблучков. Терпеливо дождалась, пока шаги приблизятся почти вплотную, а потом так резко развернулась, что подол моего платья звучно хлопнул, как если бы вместо него были полы длинного плаща. Звук получился весьма резким. Таким, что летящая навстречу Камилла та Ворте от неожиданности даже остановилась. А потом я холодно посмотрела ей в глаза, отчего пышущая гневом дамочка вздрогнула всем телом и осеклась на середине слова, разом передумав мстить за оскорбление.

И правда? Как тут мстить, когда горло перехватывает болезненным спазмом, а сердце колотится, как заячий хвост? И как можно что-то сказать, когда тебя буравит тяжелый взгляд Ишты, подкрепленный пробудившимися Знаками, под которыми и демоны чувствуют себя не больно-то уютно?

Вокруг нас внезапно стало очень тихо.

– Так вот, сударь, – словно продолжая разговор с Эрреем, обронила я, – вы хотели знать, как следует поступать с ядовитыми змеями? Имейте в виду: обычно им вырывают зубы. Но если они и тогда не понимают, на кого раскрывают пасть, то лучше сразу отрубить голову. Вы что-то хотели сказать, сударыня?

Госпожа та Ворте вздрогнула от моего голоса, в котором звучала уже не просто сталь, а настоящий адарон, мельком заглянула в мои глаза и неожиданно попятилась.

– Я вас не слышу, сударыня. Вы что-то хотели сказать?

– Н-нет…

– Прекрасно. Надеюсь, я вас больше не увижу, – холодно кивнула я и, подав руку Эррею, величественно отвернулась. Мгновенно забыв не только о доме та Ворте, но и о том, что когда-то он считался одним из знатнейших в Валлионе.

После этого перед нами стали расступаться с поразительной поспешностью. Молодые, старые, баснословно богатые и сравнительно бедные. Знатные и незнатные. Кавалеры и дамы. Все отходили с таким редким единодушием, словно до последнего слова слышали все, что я сказала, да еще восприняли это на собственный счет. Видимо, я малость перестаралась с демонстрацией силы и чуточку переусердствовала с нагнетанием обстановки. Да еще Бер, который наверняка уже притаился где-то неподалеку, явно помог – не зря от нас шарахались, как от прокаженных, безнаказанно давая пройти в середину зала, отведенную под будущие танцы. И не зря так тревожно смотрели вслед, далеко не сразу заполняя ту просеку, которая оставалась за нашими спинами.

– Очень эффектно, – насмешливо шепнул Рорн, когда заметил эту удивительную тенденцию.

– Хозяйка я тут или нет? – негромко фыркнула я. – Чтобы еще всякие шавки разевали на меня рот?

Видимо, я снова была неосторожна – стоящая по правую руку группа совсем юных девушек, опекаемых какой-то дородной матроной, испуганно вспорхнула и подалась в стороны, пропуская грозную меня. Нас одарили тревожными взглядами. Нас проводили большими глазами. А как только решили, что не услышим, тут же торопливо зашептались, вовсю смакуя старую историю про «юного господина та Ларо».

– А ты популярен, – рассеянно отметила я, когда точно такой же шепот раздался и слева, и справа, и сзади.

– Было дело, – небрежно пожал плечами Эррей.

– Что, много наследил?

– Не очень. Но знали меня хорошо.

Я мельком покосилась по сторонам, повсюду встречая незнакомые, но очень выразительные лица.

– Похоже, еще не успели забыть.

– Леди переживает по этому поводу? – вкрадчиво поинтересовался мой спутник.

– Леди по таким пустякам не переживает. Но все-таки в следующий раз желала бы слышать подробности всяких запутанных историй непосредственно от участников этих самых историй.

Рорн смиренно наклонил голову.

– Леди услышана. Отныне все запутанные истории будут рассказаны ей по первому требованию.

– Например, про одно приметное колечко, – предположила я, все так же рассеянно изучая собравшихся. – Или про один интересный магический шарик, который вроде как должен был обрести своего адресата.

– Он его обрел, – все так же смиренно поклонился Эррей. – Вместе с кольцом. Предварительно пройдя нужную степень обработки. Леди может по этому поводу не тревожиться.

– Отличная новость в такой замечательный вечер. Вам не кажется, сударь, что на нас как-то пристально смотрят?

– Вы хотели сказать: на вас пристально смотрят? – с убийственной вежливостью уточнил Рорн. – Леди желает, чтобы ее не касалось чужое внимание?

– Леди желает сперва понять, в чем дело.

– Если леди позволит, я попробую ей объяснить.

Наконец я не выдержала этих бесконечных «леди» и привычно усмехнулась.

– Ну, объясните. Будет любопытно послушать.

– Извольте, – с самым невозмутимым видом кивнул Рорн, мгновенно почувствовав, что правила слегка изменились. Мы с ним неторопливо гуляли по огромному залу, неуклонно приближаясь к центру. Гуляли вдвоем. Никто нас не трогал. Не порывался заговорить или тем более заступить дорогу. Слухи среди подобных сборищ разносятся молниеносно, так что наверняка даже распоследний лакей был уже в курсе, что я прилюдно опустила известную в этих краях стерву и пригрозила вырвать ее ядовитые клычки, если она посмеет их еще раз на меня оскалить. С учетом прошлого моего появления, слухов, пошедших из дома та Ларо, известных всему городу скаронов, которые были тут как бельмо на глазу, думаю, все решили, что угроза не беспочвенна. И точно так же решили, что от меня и молодого та Ларо стоит держаться подальше.

– Видите ли, леди, – как ни в чем не бывало продолжил выгуливать меня Рорн. – Мир нашей столицы очень и очень тесен. Дома порой стоят так близко, что если не повезет громко чихнуть в одном, то из другого тебе тут же пожелают доброго здоровья…

Это он о родовых домах и родовых гнездах. Ага. Кажется, мой друг знает что-то интересненькое.

– Более того, когда в столице происходит какое-нибудь значимое событие, то слухи о нем распространяются быстрее, чем вонь от дохлого кахгара.

– Какие вы знаете сравнения, сударь, – не удержалась я от шпильки. Но Эррей ее откровенно проигнорировал.

– Порой бывает так, что если с кем-то… предположим, с какой-то малоизвестной леди… вдруг случаются неприятности, то, как бы она ни пыталась это скрыть, всего через полудюжину дней их начинает обсуждать весь город.

– Да что вы говорите? – неприятно удивилась я.

– Увы, но это так, к моему огромному сожалению.

– И что, у «малоизвестной леди» совсем нет шансов скрыть эту небольшую оказию?

– Когда «оказией» вплотную заинтересовался король, боюсь, что нет.

– А король ею заинтересовался? – насторожилась я, лениво прогуливаясь по зале.

– Насколько мне известно, случившийся некоторое время назад пожар в одном из предместий Рейданы привлек к себе довольно