— Мужа? — удивленно повторила Аюна. — Аоранг вовсе не…

Ее перебило низкое ворчание Рыкуна. Саблезубцу совсем не нравилось, что кто-то трогает его названого отца. «Отойди», — говорили жрице его прижатые уши и грозный рык.

— Аоранг, прошу, уйми зверя, — поспешно попросил Ашва. — Госпожа, Великий Кот гневается, благоволи отступить…

— Великий Кот и впрямь так огромен и свиреп, как мне сказали? — с любопытством спросила жрица.

— Он вдвое больше горных львов, что водятся на снежных кручах Накхарана, — подтвердил Ашва. — Его клыки подобны двум мечам!

— Он опасен? Что он ест?

— Рыкун ловит сусликов в степи. Не так уж он и свиреп, — добродушно сказал Аоранг. — Не беспокойся, госпожа. Он привыкнет и даст погладить себя.

Весь этот осмотр его только позабавил. А вот Ашву внимание жрицы к мохначу, очевидно, раздосадовало. Янди, которая внимательно следила за происходящим, показалось, что Ашва вообще пожалел, что они встретились…

— Что ж, да возрадуется Мать, — негромко проговорила Владычица Полей. — Младшая богиня с мужем и Великим Котом…

— Аоранг мне не муж, — перебила Аюна. — Я направляюсь в Накхаран на встречу с саарсаном накхов — женихом, которому меня предназначил мой отец. Я уже говорила Ашве об этом.

— Можешь не говорить, я вижу твои мысли, дочь Солнца. Они ложны, тебя сбивает с толку твоя двойственная природа, — снисходительно произнесла жрица. — Думай как богиня, не как женщина. Какое тебе дело до человеческих войн? Твой сияющий отец владеет бескрайним небом! И, о боги, зачем тебе муж — накх?! От союза солнца и змеи может родиться лишь оборотень. А вот брак Неба и Земли способен дать корень новой поросли людского рода…

— Брак Неба и Земли? — озадаченно повторила Аюна. — Твои речи темны, жрица. Я плохо понимаю тебя.

— И это я вижу.

Внимательно оглядев Аюну, Владычица Полей что-то тихо бросила в сторону одной из младших жриц. Янди напрягла слух, но услышала лишь обрывок: «…не беременна… даже хорошо…»

«О чем это они?» — с тревогой подумала лазутчица.

— Повелительница… — обратился к слепой Ашва, косясь на Аоранга. — Дозволь побеседовать с тобой…

— Не сейчас, — отмахнулась та. — После заката. Нам все равно надо будет встретиться, чтобы обсудить зимний обряд. Будь нашей гостьей, царевна, — повернулась верховная жрица к Аюне. — Нынче ты переночуешь здесь, а завтра на заре мы примем тебя как должно в священном доме нашей Матери Даны. Твой муж и твой кот — наши гости, как и ты…

— Ты вынуждаешь меня повторять, — недовольно сказала Аюна. — Мохнач мне не муж…

Но Владычица Полей, не слушая ее, рассеянно улыбнулась и подняла руки. Жрицы тут же подхватили ее и под звяканье колокольчиков почтительно повели к повозке.

Глава 4

Подслушанный разговор

Оглядев глиняное жилище, выделенное для ночевки, Аюна недовольно фыркнула. Пожалуй, оно и впрямь походило на нутро большого кувшина! Только стены куда толще. Впрочем, что мудрить — последние дни ей доводилось ночевать и в менее уютных местах. Царевна вспомнила хлипкие шалаши и наметы, которые наспех строили ее спутники, и еще сильнее захотела упасть в набитую лебяжьим пухом перину, укрыться покрывалом из собольих шкур… Ничего этого тут не было — зато имелась жаровня посреди комнаты и дыра в потолке, куда уходил дым. И глиняные лежанки у стен, закиданные пыльными подушками.

«А где Аоранг?» — спохватилась вдруг царевна. Последнее, что она видела, — воспитанник Тулума о чем-то увлеченно спорил с Ашвой, будто совсем позабыв о ней. Царевна даже ощутила укол ревности. Всю дорогу Аоранг окружал ее ненавязчивой заботой, и Аюна уже успела снова привыкнуть к тому, что он всегда рядом и готов сделать все, что она прикажет. «Чем он там занят? — недовольно подумала она. — Впрочем, мне безразлично!»

— Янди, — приказала она, — приготовь мне постель, я хочу спать.

Непривычно тихая Янди, как подобает хорошей служанке, помогла царевне отойти ко сну. А когда та блаженно вытянулась под овчинным одеялом, попросила разрешения немного погулять.

— Хочу посмотреть этот диковинный город, — объяснила она.

— Не опасно ли это? Возьми с собой Аоранга!

— Я как раз собираюсь найти его, госпожа.

Получив разрешение, Янди с видимым облегчением выскользнула из «кувшина» в сгустившиеся за дверьми сумерки.

* * *

«Чего они от нас хотят? — думала Янди, оглядываясь. — Что нужно сородичам моего кровного отца — о которых я, впрочем, знаю меньше, чем о любом из племен Аратты? Для чего тащили нас в такую даль? Судя по всему, обычно они убивают чужаков на месте…»

Эти вопросы не давали ей покоя весь день. И не находилось ничего, способного дать какую-то зацепку.

«Я стала слишком подозрительной», — подумалось ей.

Как говорила дорогая тетушка, «не надо видеть змею в каждой ветке. Ветка есть ветка, змея есть змея».

— Но опытная змея легко притворится веткой, — пробормотала себе под нос Янди.

Лазутчица покосилась на соседний домишко — принадлежащий, как уже она выяснила, самому Ашве. Наверняка это убогое жилище изнутри мало чем отличалось от того, где поселили царевну. «Возможно, это мой отчий дом!» — подумала Янди, прислушиваясь к себе. Но нет — ничего внутри не екало и не отзывалось.

«Я же сама хотела этого! — напомнила она себе. — Сколько раз за прошедшие годы я представляла, что будет, если я встречу кровных родичей… И вот пожалуйста: жрец Ашва, скорее всего, мой родной дед! И при этом мне чужой. Похоже, я ему совсем неинтересна. Он не верит мне… А надо, чтобы поверил!»

Как ей убедить старика, что она в самом деле его родная внучка? Как заставить его помочь им?

Она медленно направилась в сторону дома Ашвы, все еще пытаясь пробудить в глубине души родственные чувства. Ведь должны же они там быть!

У порога, загораживая вход, лежал саблезубец. При виде Янди он приподнял голову и насторожил уши. Девушка плавно подняла руку, призывая его к тишине. Узнав старую знакомую, Рыкун потерял к ней всякий интерес и вновь прижмурил желтые глаза.

«Вот Аоранг показался жрецу интересным! Они весь день разговаривают о чем-то, спорят… А меня будто и не существует! Может, я ошиблась и Ашва вовсе не мой дед? В конце концов, мало ли заложников сгинуло в чужих землях? Когда моя мать захватила священный холм вендов, там были и другие мальчишки…»

Дверь открылась. На пороге стоял жрец. Вслед за ним появилась кряжистая широкоплечая фигура мохнача. Янди бесшумно отступила в тень соседнего дома.

— Отдыхай здесь, места хватит, — сказал жрец. — Я