– Нет. Что происходит вообще? – Он развел руки широко в стороны, давая понять, что его вопрос вполне мог трактоваться относящимся к экзистенциальному смыслу жизни в общем, а в частности отсылал к трем убийствам в провинциальном французском городке.

– А, ты об этом, – сказала Валери таким небрежным тоном, словно речь шла о пятне на столе.

– Да, об этом! – Ричард начал раздражаться. – Мы предполагаем, что Себастьен Гроссмаллард убил Менара, Татильона и собственного сына, но ничего не планируем предпринимать по этому поводу? – Не получив ответа от напарницы, он добавил: – Это неправильно.

– Я согласна, – кивнула та, хотя явно по-прежнему не желала принимать на себя обязательства.

– А ты не могла бы… Ну…

– Нет, не могла бы! – Валери резко обернулась к Ричарду. – Кем ты вообще меня считаешь?

– Ну, я видел пистолет у тебя в сумочке и…

– Он предназначен для самозащиты. – В ее голосе проскальзывали категоричные нотки.

На некоторое время повисло молчание.

– Ха! – фыркнул Ричард. – Я все равно не сумел бы тебя нанять. И даже не могу выкупить у Клер ее долю в бизнесе. – Он перевел взгляд в окно и начал жаловаться: – Как у тебя дела, Ричард? Ну, мне далеко за пятьдесят, меня только что освободили из тюрьмы, вся моя рубашка заляпана куриным дерьмом, а еще я даже не могу себе позволить развод, потому что на него не хватит денег!

– Ты закончил? – спросила Валери.

– Да, прости, – снова вздохнул Ричард. – Просто это очень раздражает.

– Что? Развод?

– И он тоже. Но нет, я имел в виду ситуацию с Гроссмаллардом. Отвратительный человек и скорее всего убийца, но, как он говорил, неприкосновенный. Погоди, но ведь материалы, которые так всех пугают, находятся в наших руках. Тот альбом с заметками, найденный в номере Татильона. Почему бы не использовать информацию в собственных целях и не вынудить упомянутых там политиков отдать приказ об аресте Гроссмалларда?

Пару секунд Валери размышляла над предложением.

– Не думаю, что сведения имеют такое уж значение.

– Но почему? – искренне удивился Ричард.

– Потому что те, кто защищает Гроссмалларда, вообще не желают связываться с этим делом, не желают публичного разоблачения. Допустим, Себастьена арестуют. Что случится, когда его отправят на судебное разбирательство? Думаешь, он будет молчать? Или на весь мир растрезвонит о том, кого шантажировал и почему? На мой взгляд, от такого эгоистичного подонка следует ждать худшего. И люди, скорее всего, ему поверят и зададутся вопросом, почему Гроссмалларда не арестовали раньше, оставив на свободе и позволив убивать. Нет, так не годится.

Ричард ссутулился в своем кресле.

– Я даже не уверен, что именно подтолкнуло Гроссмалларда на совершение всех этих преступлений. Фабриса он убил из-за перепутанного сыра, испортившего десерт. Антонина – из-за того, что тот испортил десерт. А Татильона из-за того, что ему не понравился десерт? С моей точки зрения, слишком много шума из-за какого-то пафосного пудинга, даже для Франции. В смысле мы вообще сомневаемся, что Себастьен изначально придумал свое знаменитое блюдо. Неясно, зачем Анжелика покончила с собой, вырвала страницу с рецептом из блокнота и отправила ее Гарсону, который, кажется, и не подозревал, что владеет сокровищем.

Ричард достал бумажник, вытащил листок, обнаруженный ранее, и продолжил:

– Так, масла нет. На мой взгляд, это похоже на ничем не примечательный набор ингредиентов, пусть их и очень много. Такое количество разных вкусов в тщательно выверенных дозах. Пробуя десерт, ни за что не догадаешься, а? Может, в рецепте не указан какой-то особо секретный ингредиент?

Валери на секунду задумалась.

– Не исключено, что ты прав. Но Себастьен Гроссмаллард в любом случае по какой-то причине не способен воссоздать десерт и оттого приходит в бешенство, утрачивая здравый смысл.

– Но что-то же мы наверняка можем сделать, – пробормотал Ричард, чувствуя упадок духа. – Почему все защищают Гроссмалларда? Начиная от самых высокопоставленных людей, даже в полиции, и заканчивая женой одной из жертв убийства!

– Ты имеешь в виду Элизабет?

– Да. Не понимаю ее. Убиты муж и сын – если Антонин на самом деле был сыном, а не любовником, хотя смысл почти одинаковый, – но она не поднимает шумиху. Почему? И даже тайком встречается с потенциальным преступником.

– Может, они хотели обсудить Антонина вдали от посторонних взглядов.

– Может, – с сомнением проговорил Ричард.

– Или она просто не любила своего мужа.

– Но разводиться ей казалось слишком дорогим удовольствием? Нет. Элизабет состояла еще в той коммуне и знает всех участников. Должно быть, там произошло нечто такое, о чем никто не желает рассказывать. Думаю, бедняжка просто боится.

– Боится чего? – Теперь уже Валери выглядела настроенной скептически.

– Не знаю. Того, что там случилось. Я не в курсе подробностей и пока пытаюсь их выяснить.

Она припарковала машину перед пекарней.

– Можешь сама туда сходить? – попросил Ричард. – Не уверен, что Жанин сумеет выдержать зрелище графа Грэнтема, покрытого куриным пометом.

Валери оставила напарника размышлять над версиями убийств, но довольно быстро вернулась с багетом.

– Знаешь, о чем еще я подумал вчера вечером? – продолжил рассуждать Ричард. – Что, если Элизабет Менар и Анжелика Ройер были сестрами?

– Сестрами? – Это предположение точно выглядело сомнительным в глазах Валери.

– Да. Если они были сестрами и делились всем? Включая Гроссмалларда? Именно по этой причине Элизабет может защищать его: потому что любит. Он даже может являться отцом Хьюго. Бедный Фабрис страдал от сердечной недостаточности, а подобное заболевание иногда делает мужчин… э-э… не вполне дееспособными… по нижней секции.

– По нижней секции? – непонимающе переспросила Валери.

– Да. Ну, знаешь, заставляет стрелять холостыми.

– Что?

– Он не мог иметь детей, – со вздохом пояснил Ричард.

– Почему ты сразу так и не сказал?

– Сам не знаю! – решительно ответил он.

– Тогда Хьюго тоже может быть сыном Себастьена.

– Да. Они делились всем. Как сестры.

Валери задумалась, вставляя ключ в зажигание, потом поинтересовалась:

– Что натолкнуло тебя на подобную идею?

– Джоан Кроуфорд, конечно, – ободренный ее интересом, сообщил Ричард таким тоном, словно говорил о самой очевидной вещи в мире.

– Твоя курица?

– Да. Пока вы вчера общались с Клер, я обдумывал твои слова о мужчинах, и тут мне на плечо прыгнула Джоан Кроуфорд, после чего мысли перескочили на нее и Бетт Дэвис…

– Это еще одна несушка?

– Нет, актриса. Они с настоящей Джоан Кроуфорд, не курицей, вместе снимались в фильме «Что случилось с Бэби Джейн?» тысяча девятьсот шестьдесят второго года, производства Warner Brothers…

– Ричард.

– Прости. В общем, они играли сестер, хотя ненавидели друг друга. Особенно колоритной злодейкой выступала Бетт Дэвис, что довольно любопытно, ведь в фильме «Тише… тише, милая Шарлотта» они должны были поменяться ролями с Джоан Кроуфорд. – Он заметил выражение глубочайшего непонимания на лице Валери и начал терять веру в себя. – В любом случае этого не произошло, и вместо нее сыграла Оливия де Хэвилленд.

– И?

– И… Я забыл, к чему клонил. Думаю, слишком отвлекся на смену ролей Бетт Дэвис.

Валери улыбнулась и завела двигатель.

– Ты хорошо выспался, Ричард, не так ли?

Глава тридцать третья

Ричард максимально глубоко воткнул четвертую и последнюю канцелярскую кнопку, а затем отступил назад, чтобы полюбоваться проделанной работой.

– Висит криво, – категорично прокомментировала Валери, стоявшая еще дальше.

– Это напечатанная рекламная афиша на городской доске объявлений, а не картина да Винчи в чертовом Лувре.

– Да, но если уж что-то делать…

– Вынужден согласиться с мадам, – поддержал Ноэль Мабит с безопасного расстояния.

– Может, ты криво их напечатал?

Правда же заключалась в том, что Ричард находился не в лучшей форме. Они с Валери практически не виделись после разговора о Бетт Дэвис, Себастьене Гроссмалларде, Джоан Кроуфорд и холостых выстрелах. Тридцать шесть часов спустя напарница объявилась с «планом», начальные этапы которого они сейчас и воплощали. Хотя Ричард до сих пор не знал, в чем он состоит, несмотря на свою причастность к его организации и выполнению. А еще, если говорить начистоту, возражал против того, что Ноэля Мабита посвятили в детали раньше него, пусть и лишь благодаря роли заведующего городским фотокопировальным аппаратом.

Кулинарный фестиваль!

Сумеете победить шеф-поваров

с мишленовскими звездами?

Присоединяйтесь к соревнованию кондитеров!

Сен-Совер, salle polyvalente имени Виктора Гюго,

суббота, 16:45

– Мне кажется, это ужасная идея, – покачав головой, во всеуслышание объявил Ричард.

– О, а можно мне присоединиться? – поинтересовалась Жанин, возникая возле него чуть ближе, чем диктовали приличия.

– А ты разве не должна работать в пекарне? – неодобрительно хмурясь и подчеркнуто раздраженно спросил Ричард. – Я думал,