выбрал невысокий курган, расположенный чуть в стороне от пройденного ими ранее березняка. На его вкус это было идеальное место. Плоская, открытая солнцу и всем ветрам, вершина, ровный магический фон, близкое расположение… Искать лучший вариант — только зря тратить время!

Вот они сразу туда и отправились. Джон, правда, поначалу их сильно задерживал — последний удар сильно его травмировал, — но затем начали действовать выпитые им эликсиры, и ситуация начала исправляться. В какой-то момент телохранитель даже перестал при ходьбе опираться на плечо Малка, и пошёл сам. Так что уже через час они были на месте, и Малк, предвкушая грядущее действо, поднялся на облюбованный им холм.

— Ну что, остаёмся? — крикнула снизу Терри, после того как Малк оказался наверху и наконец осмотрелся.

Ранее он её предупредил, что если место не подойдёт, то придётся искать что-нибудь другое. И девушка, явно не желая зря сбивать ноги по буеракам, остро желала, чтобы он сразу же выбрал первый вариант.

— Да, отдыхайте! — небрежно отмахнулся Малк.

Мыслями он был уже в работе и пустая болтовня его раздражала. Леди Марой покладисто замолчала.

Первым делом Малк занялся расчисткой площадки от всего постороннего — срезал тесаками траву, потом смёл мусор сорванным тут же на склоне пучком цикория. И с этим он справился быстро, минут за двадцать, а вот разбираться с разного рода опасными эманациями пришлось значительно дольше. Для человека тут было не опасно, однако задуманный ритуал требовал особого подхода к чистоте. Вот он и старался: не просто обработал перекопанную землю Рассеиванием, а сотворил Малый алтарь Кетота и выжег всю возможную заразу энергией экзорцизма.

Увы, демонов у него под рукой не имелось, так что вместо достойной жертвы он был вынужден опираться на собственную Силу, но даже так поток магии Святого получился достаточно плотным, чтобы на площадке площадью в квадратную сажень не осталось никакой скрытой Скверны.

Работа это была скорее нудная, чем физически утомительная, однако Малк всё же взял короткий перерыв. И вместо того, чтобы заняться подготовкой к следующему шагу ритуала, переключился на возню с тесаками. Благо особого усердия данное занятие не требовало — всё, что было нужно, это кровью нанести несколько «шаманских» рун на каждом лезвии и скрепить их эргом Силы. Мог бы вовсе обойтись без Руноглифа, тем более что материал клинков это позволял, но раз уж начал делать всё «как надо», то следовало идти до конца…

— Малк, ты так и не сказал, что за ритуал-то? — То ли справившись с чувством вины за вовлечение Малка в очередную драку, то ли просто заскучав, вдруг напомнила о себе Терри.

— На тропы духов хочу заглянуть, одним глазком, — крикнул в ответ Малк, решив не разводить зря секретность.

Однако Терри на этом не остановилась и выдала то, ради чего вообще поднимала данную тему.

— А срочность такая, потому что боишься глаза змеехватки протухнут? — вроде бы невинным голоском спросила она, но Малку даже не требовалось смотреть вниз, чтобы знать: девушка украдкой хихикала.

Кажется леди Марой не забыла про свой недавний конфуз с тошнотой и теперь с удовольствием возвращала свой долг Малку. И, надо сказать, сделала это весьма вовремя: при мысли о том, что и без того мерзкие на вид комки слизи действительно «протухнут», Малка замутило.

— Вот ведь стерва, — усмехнулся он, замотав головой.

Впрочем осуждать её он не осуждал — сам ведь такой же!

Как только с тесаками было закончено, Малк тут же занялся собственно самой важной частью ритуала — созданием Защитных Кругов, призванных прикрыть его как от потенциальных угроз из мира лоа, так и обезопасить от удара в спину от уже вполне материальных недругов. Левым тесаком обвёл одно кольцо, затем правым, поверх первого, второе. Далее по уму следовало воспользоваться кристаллическим песком и заполнить образовавшиеся канавки, но с собой такого нужного для ритуалиста ингредиента у Малка не было, и он был вынужден использоваться прямые вливания собственной Силы.

Семь эргов на один Круг, семь на второй… Третий ещё только предстояло прочертить, и Малк как раз задумался над тем, каким образом это сделать и какой материальный носитель для энергии использовать, как случилось нечто такое, о чём он не думал и на что даже не рассчитывал. О себе внезапно напомнил Вуд.

После победы над Гнилой ветвью Малк не стал разбирать всерьёз так и не задействованную в бою марионетку и просто забрал её с собой. И вот теперь от лежащей чуть в стороне куклы вдруг повеяло Силой, над ней поднялось багровое марево, а из-под скрывающих её тряпок показались окрашенные красным кончики проволоки. Подвигалась туда-сюда — словно змея языком — и поползли по землие вдоль границы первого Круга. Причём Малк прекрасно помнил, как ломал проволоку на части, как увязывал куски друг с другом, делая подвижные конечности, однако теперь всё выглядело так, будто Вуд управлял одной непрерывной металлической нитью. И эта нить образовывала третье внутреннее кольцо.

— А ты оказывается полон талантов… — протянул Малк, доставая из тряпок вместилище Вуда и одновременно с этим пуская по проволоке Силу.

Лоа ему не ответил, да Малку этого и не требовалось. Достаточно того, что дух помог, и теперь у него был ещё один Круг, едва ли не самый крепкий из трёх. Лучше защиты было не придумать, а значит и откладывать визит на тропы смысла больше не было. Глаза змеехватки, разумеется, не испортятся — зря он что ли парочку собирается оставить на «потом»? — но ведь и день не резиновый. Слишком затянешь, и ночь настанет, а в темноте лезть на иные планы бытия с его навыками мог только самоубийца.

Поэтому сев по-стиксонски в центре внутреннего Круга, Малк посадил перед собой Вуда, молча отсалютовал ему парочкой склизких комочков и, сдерживая тошноту, одним махом закинул их в рот. Вкус был ещё хуже, чем в прошлый раз, но он пусть и с трудом, но всё же сделал глотательное движение. Далее следовало сосредоточить Власть на том ощущении, что давал план духов и… на этой мысли Малк провалился в темноту. Последовала пара секунд свободного падения, после чего он осознал себя в виде золотистого облачка с руками, которое зависло в центре круга из мухоморов в затянутой туманом лощине.

Ф-фух, вот он и вновь добрался до мира духов!

Покрутившись на одном месте и подвигав руками, Малк убедился, что чувствует себя в чужом для себя пространстве достаточно свободно — кажется даже свободнее, чем раньше, — и принялся изучать окрестности.

Первым, кого он нашёл взглядом, это