и понаблюдает за происходящим глазами марионетки. Благо та уже добралась до расположенных рядом с ямой кустов и заняла удобную для слежки позицию, а уровень контроля над жизненной силой позволял задерживать дыхание на весьма продолжительное время. В прошлый раз, правда, он даже дойти до озерца не сумел — маскирующаяся под змея магическая травка выдернула его с берега, точно огородник морковку, а теперь почему-то выжидала, — но Малка такая скрытность особо не беспокоила. Как драться с растительной гадиной он знал, так что если и будут какие сюрпризы, он их не боялся. Единственное, что его несколько настораживало, это состояние воды. Потому как окружающая его жижа — точно так же, как и на острове шамана промораживающая аж до самого ядра Духа — изобиловала даже не магией Смерти, а некими призрачными эманациями, которые были ближе не столько к лоа, сколько к его собственному тонкому телу. Это он теперь ощущал уже совершенно точно!

«И при этом никакого Запределья не ощущается,» — мысленно отметил Малк.

Тем не менее, слишком уж заморачиваться данным вопросом не стал и решил пока сосредоточиться на главном — на слежке за стариком. С остальным можно разобраться потом. К тому же мало ли, вдруг он всё-таки ошибся и Торч ни при чём, вдруг он на невинного человека поклёп наводит? А уж добыть нужные ему глаза он потом всегда сможет.

Малк выделил контролю над марионеткой несколько больше внимания, перелил в неё часть своего сознания — ровно столько, чтобы можно было без проблем смотреть и слушать — и принялся ждать.

Тем более что события наверху уже начали постепенно набирать обороты…

— Вы не находите, что ваш спутник удивительно безрассуден для мага? Вот так вот взял и нырнул. А вдруг там ловушка? Не-еет, я бы на его месте себя иначе вёл, — донёсся до Малка голос Торча, который весьма удачно встал сбоку от укрытия марионетки.

Обращался он к Терри, однако ответил почему-то Джон.

— Как? Кидал бы в воду смертных? — с неожиданным холодком в голосе сказал телохранитель.

Его тон настолько контрастировал по сравнению с тем, как он общался со стариком в присутствии Малка, что не было никаких сомнений — это неспроста.

— Но-но, Джон! Кто ж о подобных вещах вот так болтает? — закхекал старик. — Нужно же соблюдать какие-то приличия!

— Приличия? В присутствии Торча Гнилая ветвь? — поморщился как от какой-то несуразности Джон, а доселе молчавшая Терри издала короткий смешок.

Стало ясно, что и она со стариком была знакома несколько больше, чем пыталась показать ранее.

— Старое прозвище… Сколько всего в его звучании, — мечтательно произнёс Торч, потом повернулся к девушке, зачем-то шумно втянул носом воздух и уже Джону сказал: — Кстати, если уж ты в курсе моей репутации, то… зачем её сюда притащил? Или тоже решил, что меня со счетов можно списать?

— Почему тоже? — вдруг подала голос Терри. — В ваших способностях кто-то ещё успел усомниться?

Чем тут же заработала презрительное фырканье старика.

— А про своего любителя подводного плавания вы уже забыли? Это ведь он возомнил, что можно заявиться ко мне в дом, сначала положить глаз на мою вещь, а потом и вовсе попробовать добраться до моих владений? — «Моя», «моё», «мои» с каждым звучали всё громче, так что под конец Торч уже кричал и брызгал слюной. И это было точно не притворство. Он действительно так думал, и действительно считал себя оскорблённым.

— Малк всего лишь предложил сделку, на которую вы, уважаемый Торч, согласились! — чеканя слова, сказала Терри.

— Вы так говорите, как будто данное согласие меня к чему-то обязывает, — глумливо парировал аптекарь. — Или действительно думаете, что я по доброй воле согласился бы вас привести к своему сокровищу, к прошедшей уже через три мутации змеехватке? К единственно шансу для друида вроде меня прорваться в Младшие Магистры? Да девять раз ха!

Из всего услышанного для Малка новостью стала разве что перспектива схватки с очевидно усилившейся «травкой», да её использование в ритуалах перехода в старшую лигу для некоторых магов, а вот для его спутников это всё должно было стать сюрпризом. Во всяком случае так ему казалось ранее, пока он собственными глазами не убедился в странном спокойствии что Терри, что её телохранителя. Более того, кажется они вообще ничему не удивились!

— Убить нас задумал? — спросила леди Марой холодно.

— Лучше! Джона змеехватке скормлю, а вас… — В этот момент Малк не видел лица старика, но так и представлял как масляно поблёскивают его глаза. — Вас я…

— Малка тоже траве своей отдашь? — продолжила Терри, словно и не слыша Торча.

И эта её сдержанность кажется не понравилась старику.

— Зачем отдавать? Он уже там. Или думаете почему этот ваш болван до сих пор наружу не выбрался? Потому что любит холодные ванны? — зло бросил аптекарь. — Так я вас огорчу. Он уже либо сдох, либо подыхает. Змеехваточка опутывает конечности, вскрывает Щиты, мёртвая вода вгоняет в ступор и разъедает тонкие тела… М-мм, говорю и по коже мурашки бегают. Идеальная ловушка!

Записанный в мертвецы Малк не мог не нахмуриться. Ни на берегу, ни сейчас он никакой опасности не ощущал. Да, компас уже не раз его подводил, но ведь и в своём решении залезть в воду он опирался не на предчувствие. Просто с прошлого раза и холод воспринимался заметно слабее, и боевые способности подросли — уж сбежать он всегда сможет, — и общая уверенность в своих силах какая-никакая появилась… Как вдруг его со счетов так легко сбрасывают? Он чего-то непонимает?

Малк сосредоточился, ощупал пространство вокруг себя духовными чувствами и… со смешком вдруг понял, что буквально на расстоянии вытянутой руки от него замерли три змеиные башки — копии той, из которой он выдрал свои первые глаза змеехватки. Вот только если в прошлый раз тварь кинулась на него сразу, то теперь отчего-то медлила и словно бы даже боялась.

«Ну бойся, бойся, может дольше проживёшь,» — Малк ввинтил свою мысль в окружающее его духовное пространство и видимо что-то уловившая гадина моментально отшатнулась.

Появилась уверенность, что первой она не нападёт, и Малк вернулся к наблюдению за происходящим на берегу.

— Помните, скелет у меня в витрине? Вы ещё к нему ручонки своих загребущие протянули? Так вот от одного демонолюба мне достался. Он уже перерождаться начал, думал если в жертву Бакалавра принесёт, то процесс остановить удастся, вот ко мне и пришёл. К старику. А старик его взял и самого на корм змеехватке пустил. Умора, да? — захлёбываясь визгливым смехом, выкрикнул