— Сейчас спешат в нашу сторону для соединения, мастер, — ответил ему подчинённый. — Будут через пару часов, по их собственным утверждениям, если мы не будем ускоряться.

— Пусть поторопятся, у меня очень плохое предчувствие. И направь в помощь нашим разведчикам ещё двух хороших практиков из подготовленных групп.

— Да, мастер.

Старик не смотрел на то, как его подчинённый быстро уходит, чтобы отдать нужные распоряжения. Он всё ещё пытался разобраться в собственных ощущениях. И сейчас он был уже практически полностью уверен: плохие предчувствия не были следствием приближения винтокрылов. Несколько магов, даже если среди них затесалось пара Архимагов, не способны были вызвать что-то подобное. Нечто зрело и очень скоро ему придётся столкнуться с этим лицом к лицу.

* * *

— Вот и пришли, — я остановился на самом краю невидимого барьера, дожидаясь, когда рядом со мной окажется Мария. — Чувствуешь что-то?

— Не знаю, словно что-то приближается. А ещё вижу множество людей, они собрались в одном месте, — ответил она, прислушавшись к себе.

— Неплохо, уже можешь различать такие тонкости, — похвалил я её. Восприятие настолько усилилось, что Маша уже могла различать людей на большом расстоянии.

Позавчера она всё-таки смогла пробиться к новому полноценному этапу, заложив прочное основание. Удивительная скорость развития, в некоторых моментах даже выше моей, что не могло не вызывать вопросов. В отличие от меня, девушка не делила душу с Наследником проклятой школы Небес. Получается, она была самым настоящим гением? С учётом того, как много на моём пути появлялось сильных учеников, я уже начал понемногу верить в то, что для этого мира такое было нормой. Другого объяснения у меня попросту не было.

В любом случае Маша молодец. Я до конца не верил в то, что ей удастся это сделать, но теперь наши шансы выбраться из предстоящей передряги ещё больше увеличивались. Главное, чтобы комендант со своими людьми успели вовремя.

Мне удалось связаться с ним, на мгновенье остановив действие ускоренного времени. За эти секунды успел оценить скорость движения группы тёмных практиков и прикинуть, когда нам стоит ждать их визита. Из минусов: если группа коменданта и успеет, то почти впритык. Но были и хорошие новости, оказывается, разведчики успели передать информацию в главный лагерь о нашем возвращении. Сейчас в храмовом комплексе находилось больше десяти групп разведчиков с парой сильных магов, пытающихся разобраться в происходящем. Ну и Заславским информация была передана, только вот они при всём желании успеть на помощь уже не могли. Слишком уж близко подобрался враг.

Помимо помощи в прорыве Марии, я был занят освоением своих новых сил. После взятия мной этапа «Рождения души», приспособиться к новым возможностям и силам оказалось непросто, все наработанные навыки и техники пришлось осваивать с учётом изменений, благо времени ушло на этого совсем немного. А вот привыкнуть к собственному изменению внутреннего мира оказалось не так просто…

Барьер передо мной едва уловимо дрожал, если бы не сил трона и связь с ним, я бы никогда не почувствовал этого. А так мне было уже очевидно: наше подготовка закончилась. Сжатое время очень скоро вновь вернётся в своё нормальное течение, и чтобы удержать его, оставшихся сил трона будет уже недостаточно. Мы с Марией готовились к этому очень долго, и я уверен, что сделали всё по максимуму.

— Ладно, сейчас я развеиваю барьер, и начинаем действовать. Надеюсь, тебе не нужно напоминать свои действия?

— Нет, Мастер, — в ответе Маши прозвучали едва уловимые нотки недовольства. Ну да, мы уже раз двадцать обсуждали план, забыть всё не так-то легко. Но не спросить я не мог.

— Тогда начинаем, — тянусь мысленно к трону и приказываю разрушить барьер времени. В ту же секунду тот лопнул, подобно мыльному пузырю. И вроде бы ничего такого произойти не должно было, но почему-то я вдруг ощутил, как гора сваливается с плеч, а дышать становится легче. Судя по тому, что выдохнула Маша, она чувствовала примерно тоже. Значит, не зря во всех источниках говорили, что злоупотреблять такой вещью, как скрученное время, ни в коем случае нельзя. Кажется, я сейчас понял почему. Предполагаю, что скорость моего роста начала бы быстро замедляться, а нагрузка на разум только бы усиливалась. И это не беря в расчёт расход природной энергии внутри трона, каждый час скрученного времени стоил бы всё больше, пока не разрушил бы великий артефакт.

— Давай начинать, — сказал Маше и, обратившись к своей силе, использовал что-то, вроде рывка, появившись в нескольких сотнях метрах впереди. До полноценного полёта, конечно, ещё очень далеко, но и так неплохо. Всегда было любопытно, что чувствуют практики этапа «Бессмертного вознесения», научившись летать. Предполагаю, что это совсем не те же ощущения, как летать на конвертоплане…

Мария в это же время, пока я прыжками бежал по территории храмового комплекса, как можно быстрее направлялась в сторону лагеря разведчиков. Там сейчас собралось уже несколько групп, и по моей задумке они должны были прикрыть наследницу, пока сюда не доберётся комендант со своими людьми. Скорее всего, им предстоит столкнуться исключительно с Одержимыми и небольшим количеством практиков. Ну а мне же следовало разобраться с самым опасным противников из всех.

Мастер этапа «Рождения души», особенно если он очень давно находится на этом уровне, способен задать жару даже Оплоту магии. А если тот окажется не готов к его фокусам, то легко может проиграть ему. Не думаю, что в осколке сейчас есть маги или даже группа магов, что смогут остановить такого.

Положа руку на сердце, я и сам не был уверен в успехе своего противостояния с ним, даже несмотря на, казалось бы, одинаковое развитие. Не нужно строить иллюзий, вчерашний практик «Золотого ядра» не может действовать так же эффективно, как настоящий мастер. И моим главным козырем, на который я могу тут положиться, будет трон и собранная им мощь. Даже после создания пузыря ускоренного времени его силы достаточно, чтобы преподнести несколько очень неприятных сюрпризов противникам.

Где-то вдалеке послышался рокот приближающихся конвертопланов. Я предупредил Архимага главного лагеря о том, с какой стороны вероятнее всего будут заходить тёмные практики, так что они на полном ходу летели сейчас туда, за исключением одного, где находился сам комендант. Его главной задачей оставалось обеспечение безопасности Маши до появления кавалерии Заславских.

Именно в этот момент я внутренне почувствовал облегчение. Несмотря на возможности трона, и ощущая словно бы