Нелл, будучи знакома с Инремскими диалектами посредством бабушкиных книг, решила, что катастрофы не случится, если она попробует донести до суровых охотниц цель их визита, и вступила в переговоры, то и дело чувствуя поддержку обоих своих мужей. Излагать свои мысли под прицелом, оказалось непросто, но ведьмочка всё же вспомнила, кем является, и вполне уверенно объяснила кто они, и что вообще здесь забыли.

Арбалеты вскоре были опущены, и от женщин повеяло недоверчивым интересом, обращённым к Дамиану, однако они в один миг сумели опознать своего легендарного предка, не сказав ни слова против присутствия Алеара и других Высших, и это не могло не обескураживать.

─ Следуйте за нами. Если не доверяете, можем дать клятву.

Странно, но они верили охотницам, по какой-то причине, избравшим Нелл негласным лидером их компании, и в ближайшее время прекрасно поняли причину такого поведения, когда их привели в замок.

Первой странностью, бросившейся гостям в глаза, стало уважительное отношение мужчин-охотников. Они кланялись при виде воительниц, свободно обитавших с ними в одном пространстве, и эта была вторая странность. А к третьей они оказались совершенно не готовы…

─ Можете звать меня Алита, ─ наконец, преставилась охотница, вольготно расположившись во главе стола, куда она пригласила нежданных визитёров после того, как они всё же обменялись взаимными клятвами. ─ Понимаю, возможно, вы все удивлены тому, что видите, но именно так живёт наша семья уже много веков.

─ Как вы смогли скрывать это от остальных? ─ не сдержал любопытства Повелитель, по-настоящему шокированный таким положением дел.

─ Ну, никто особо не проверял, ─ пожала плечами статная блондинка, под чьей одеждой скрывались стальные мышцы. ─ Наши мужчины всегда были против тех порядков, что поддерживают остальные, ─ сказала она Дамиану, подтвердившему её слова кивком. ─ Кстати, именно после того, как тебя упекли в тюрьму, всё и начало меняться. Ин Виарре, ─ Ник рыкнул на этом имени, ловя понимающую усмешку женщины, ─ уже давно начали наглеть, спевшись со жрецами, которым отдавали в жертву своих дочерей, и наши парни поняли, что стоит послать традиции к чёрту, когда адепты тёмного захотели и с нами сотрудничать. Мы решили, что не подвергнем опасности детей, поэтому стали воспитывать их не в духе ненависти к т’аррхарам, но прививать им иные качества. Любой самый маленький мальчик здесь знает, что девушек надо защищать, невзирая на их силу, и оберегать, как самое ценное сокровище.

─ Вы сказали, они отдавали жрецам дочерей? ─ вмешался Ник, сглотнув комок горечи, при мысли о собственном ребёнке. ─ Что, по-Вашему, они с ними делали?

Охотница пожала плечами, но взгляд её стал жёстче.

─ Кто же знает? Могу предположить только самое худшее, да и слухи всё равно долетают иногда. Кровь девочек-энитири напрямую несёт в себе магию богини Антаррэль, так что думаю, вы и сами всё понимаете.

Некоторое время спустя, когда первый шок улетучился, Алита подробнее расспросила их о том, что они хотят провернуть. Женщина не стеснялась в выражениях, услышав о выходках «полоумного Дерека», и в помощи, конечно же, отказать не могла. Тем более, к разговору присоединился её супруг – Арон, позволивший своей женщине встать во главе рода наравне с ним.

─ Вы вовремя подоспели, ─ выдохнул охотник, переведя дух после серии эпитетов, которыми наградила врага жена. ─ Через три дня мы должны отправить четырёх представителей семьи – трёх парней, и одну женщину, но на самом деле, поедет гораздо больше. Мы хотим забрать у них столько девушек, сколько сможем, ─ поразил он, а затем обратился к Роланду: ─ Если Ваши иллюзии действительно так сильны, полагаю, можно придумать весьма неплохой план.

А потом он позвал парней, которые вскоре отправятся на это сомнительное мероприятие, и, глядя на них – таких идеальных, отшлифованных тренировками и суровой жизнью, Ник чётко понял, что даже этим, на первый взгляд порядочным охотникам он не доверит спасать Рину. Они к ней даже не приблизятся…

* * *

После долгого разговора, затянувшегося до самых сумерек, Алита лично проводила всех в выделенные апартаменты. Нелл была взвинчена, и с трудом воспринимала слова женщины, потому что наглый охотник, сидевший во время беседы рядом с ведьмочкой, то и дело касался её под столом, пока никто не видел. Его пальцы ненавязчиво ложились то на одно её бедро, то на другое, заставляю девушку сжимать их, и Крис всё это чувствовал, благодаря связи. Вампир пытался не убить древнего придурка на глазах у всех, но понимал, что всё равно не выйдет – они намертво сцеплены, а значит, больно в итоге будет всем. Знала это и Нелл.

Пока она обговаривала с охотницей некоторые детали их общей миссии, оба мужчины уже ждали её в одной из комнат, и, судя по голосам, уже успели что-то обсудить наедине, вот только девушке отчего-то не хотелось оставаться с ними в одном помещении. Когда Алита привела её к покоям, брюнетка не могла не спросить:

─ Почему Вы решили поселить нас вместе?

─ Так у вас же брачные рисунки одинаковые, ─ с хитрой улыбкой заключила женщина. ─ Или я в чём-то ошиблась?

Тут Нелл не удержалась от вздоха. Она так тосковала по Рине и их простым, но таким важным разговорам обо всём, по тому, как легче становилось ей после этих бесед с лучшей подругой. Лекс, конечно, мог её понять, но брат сильно изменился, а с бабушкой они так и не наладили связь, хотя раньше могли спокойно общаться на любые темы.

─ Я не знаю, что со всем этим делать… ─ призналась она в итоге, чувствуя себя именно так, как и сказала, а ещё ей нужно было время, чтобы принять их странное положение.

─ Скажу тебе то, о чём никто из вас, скорее всего не догадывается, ─ удивила женщина. ─ Эти метки на вас уже не убрать, дитя. Ничего уже не изменить – боги знают, кого и с кем связывать.

«Прекрасно! ─ подумала брюнетка. ─ У меня не расторгаемый брак с двумя мужчинами, одного из которых я люблю, а второго хочется убить с особой жестокостью, но он привлекательная сволочь».

─ Пожалуй, я посплю в другом месте, ─ решила Нелл, вызывая у собеседницу очередную улыбку, но охотнице хватало такта никак не комментировать ситуацию. Она повела брюнетку чуть вперёд – подальше от комнаты, где всё ещё о чём-то почти неслышно спорили вампир и охотник, вскоре оставляя ведьмочку в одиночестве.

Нелл, утомлённая за весь