─ Подозрительно всё это.

─ Только ему об этом сказать не вздумай, ─ предупреждает она, и я понимаю, что говорю вслух, однако женщина удивляет. ─ Если не доверяешь ему – прекрасно, но будь умнее. Притворяйся паинькой.

─ Может, память я и потеряла, но мозг-то ещё при мне, ─ встречаясь в отражении со взглядом охотницы, говорю ей, и какое-то время мы молчим, пытаясь прожечь друг в друге дыры.

─ Отрадно слышать, ─ откашливается она, а после мы идём к Его Величеству с визитом.

По дороге я замечаю, что даже немногочисленные девушки, встречающиеся нам, шарахаются врассыпную, будто я заразная, и у меня в душе возникает странная тревога вместе с новыми мыслями о своих возможных подругах здесь. Были ли они на самом деле? А если были, значит ли, что пострадали из-за дружбы со мной? Эта уверенность не даёт мне покоя до самых дверей обиталища моего деда.

Когда мы заходим в этот лишённый всякой жизни зал и обмениваемся со стариком типичными, ничего не значащими фразами, я не могу перестать чувствовать этот мёртвый холод, исходящий от каменных стен. Слово «дом» никак не приходит на ум, при взгляде на эту обстановку, и мне начинает казаться, что настоящий дом очень далеко – там, где тепло, и дело даже не в жарком солнце или чистом, освежающем море… Там, кажется, сама моя душа, но вот мне туда не дотянуться.

Пока я всё глубже погружаюсь в эти раздумья, дед провозглашает:

─ Я хочу, чтобы отныне ты жила рядом со мной. В этом крыле.

Кажется, это решение очень удивляет Элайну, но и мне неожиданно прилетает пугающий инсайт. Возможно, здесь я буду в большей безопасности, ведь у женщин нет магии, чтобы защититься в случае чего… Откуда это вообще взялось? Что здесь такого происходит, что этот с виду бездушный охотник беспокоится? Его чувства вдруг просачиваются сквозь меня чем-то неприятно-тягучим, как продолжительная  болезнь, но этот мужчина давно болен лишь душой – его тело в прекрасном состоянии, и мне остаётся гадать, что так его гложет.

─ Если это необходимо, ─ равнодушно пожимаю я плечами, хотя беспокойство уже пустило во мне корни. Хуже всего не знать того, что творится вокруг, а того голоса, что являлся мне недавно, я больше не слышала, и некому ответить на мои вопросы.

─ Я знал, что ты воспримешь моё решение правильно, ─ довольно кивает он. ─ Твоя комната уже подготовлена. Если захочешь тренироваться со всеми, можешь это делать, но мне будет спокойнее, если до отбора ты будешь рядом.

«Под моим присмотром», ─ читается между строк.

─ Понимаю.

─ К тому же, всё ближайшее время я буду занят, ─ продолжает мужчина. ─ Элайна, ты тоже поживёшь здесь. Свои обязанности пока делегируй – твоя помощь будет здесь неоценима.

Наставнице не по душе такая смена деятельности, но ей, как и мне, выбирать не из чего, хотя мне хочется поаплодировать тёте за эту сдержанность.

─ Как скажешь, отец.

Не сказав мне ничего нового, старый охотник позволяет нам его покинуть, и ещё какое-то время я ощущаю спиной его задумчивый взгляд.

* * *

Все следующие дни вампиры обсуждали свою будущую вылазку и количество участников, а сегодня отправлялись. Дамиан уже успел достать Ника своими наставлениями, и тот факт, что он был гораздо старше Громова, бесил не меньше, чем убегающее сквозь пальцы время. Мужчина больше не ощущал боли со стороны Рины, однако это никак не успокаивало, потому что её внезапная полнейшая растерянность только добавила лишнего беспокойства мужчине. И парочку седых волос, как минимум…

─ Запомни одно, ─ в очередной раз предупредил его охотник, пока они собирались, ─ свою родовую магию не используй. Просто забудь о её существовании, словно её и не было.

─ Я тупой, по-твоему? ─ огрызнулся он, удерживая в себе новые приступы ярости.

─ Тупость и импульсивность часто ходят рука об руку, ─ невозмутимо парировал тот, не обращая внимания на Высшего, предпочитая смотреть на Нелл – казалось, в его голове созрел какой-то план относительно девушки. ─ Кто знает, когда тебя опять накроет?

─ Я не облажаюсь. Не в этот раз, ─ процедил Ник, встречаясь глазами с родителями. Они оставались в академии, присматривать за всем, как и Арс. Повелителя ещё долго отговаривали от этой затеи, но он по-прежнему был непреклонен, да и будет ли у них иной шанс?

─ На тот случай, если мы не вернёмся, Алиса воспользуется кристаллами, ─ сказал Алеар, кивнув девушке. ─ Они мгновенно закроют все порталы на длительный срок. Да, возможно, нас замурует в Инреме на неопределённый срок, но лучше уж так, чем пустить этих тварей гулять на свободе.

Никто не мог поспорить с этими словами, к тому же, им следовало поторопиться, потому, не размениваясь на лишние прощания и объятия, их компания, состоящая из Ника, Роланда, Алеара, Криса, Дамиана и Нелл, которую ни вампир, ни связанный с ними охотник, попросту не смогли оставить, шагнули, наконец, в воронку перехода.

В первое мгновение, как только они шагнули на землю мира, в котором большинство из вампиров не было… слишком долго, чтобы произносить эту цифру вслух, никто не мог вымолвить и слова. Их перенесло на заснеженную дорогу, по обеим сторонам которой возвышался непроглядный лес, и метель, властвующая в этих землях, мешала разглядеть обстановку лучше, однако где-то рядом чувствовалась мёртвая плоть.

─ Мне кажется или воздух здесь действительно пропах нежитью? ─ спросил Крис, стискивая ладонь своей ведьмочки, а потом спросил Дамиана: ─ Ты точно помнишь координаты своего замка?

Охотник прислушался к чему-то, призывая остальных к тишине, а потом прямо у самого его уха просвистела стрела, чуть задев кожу.

─ А вот и ответ, ─ усмехнулся он, поднимая руки. ─ Советую последовать моему примеру.

Переглянувшись, вампиры не стали спорить, и когда к ним навстречу вышли несколько фигур с арбалетами, окружая, принялись ждать развязки, хотя некоторым очень хотелось ввязаться в драку с охотницами – а это были именно они. Женщины в чёрных плащах наступали неотвратимо, а позади них, угрожающе порыкивая, крались теневые волки – сплошь белые, под цвет снега. Семейство им Тайши всегда отличалось от других оригинальностью.

─ Вы на чужой территории! ─ раздался властный голос из-под капюшона.

─ Мы… ─ начал было Повелитель, но был прерван очередной стрелой, пролетевшей мимо.

─ Разговор будем вести только с девушкой! ─ неожиданно заявила энитири, ввергая мужчин в