оказываемся, кажется, в самом низу, так глубоко, как только возможно, но это лишь иллюзия. Впереди виднеется нечто, напоминающее колодец, по кругу которого разросся терновник с невероятно острыми шипами, где блестят капли, и я не хочу знать, чего, а над самим отверстием висит чёрная дымка. Подходить туда страшно, и всё внутри меня протестует против этого, рядом предупреждающе рычит мой спутник, да только он сам меня сюда привёл, поэтому отступать глупо.

Как я и думала, шипы покрыты кровью. Её аромат щекочет ноздри, и мне не нравится думать о том, кого недавно здесь зарезали, словно барашка в качестве дара для богов…

─ Так это тебе в жертву приносят охотниц? ─ поражаюсь я тихо. ─ Кто ты?

Оттуда вдруг слышится такой жуткий, пробирающий до костей смех, что у меня на секунду сердце покрывается коркой льда, а волосы встают дыбом, и теневой рядом начинает поскуливать.

─ А ты спустись ко мне, и познакомимся, ─ вкрадчиво предлагает чудовище из глубины, а я начинаю тяжело дышать, потому что находиться рядом в какой-то момент становится трудно – мощь его слишком давит, несмотря на то, что он вроде как заперт. ─ Я чувствую твою силу, девочка… Хотел бы я тебя попробовать!

Мне хочется спросить его о многом, даже если он дико опасен, хочется понять, с каким существом я имею дело, и он бы наверняка был не прочь поболтать хоть с кем-то, но за спиной внезапно чувствуется чьё-то присутствие. Я так увлекаюсь мыслями, подойдя совсем близко, что на секунду забываю о бдительности, а когда оборачиваюсь, встречаюсь взглядом с незнакомцем.

─ Бу!

Я стою на самом краю пропасти, и едва не падаю от неожиданности, однако напугавший меня тип подхватывает за талию, не позволяя стать следующей жертвой, но в то же время, удерживает меня на весу, будто играя. На губах опасного на вид мужчины блуждает улыбка, и мне она совершенно не по душе, как и положение, в котором я оказалась, но что ещё хуже, теневой в это время куда-то испарился.

─ Кого я вижу… ─ тянет пугающий тип, вот только мне кажется, что мы уже встречались, и оттого на душе образуется неприятная, липкая тяжесть – а может, это от того, что я вишу над бездной. ─ Маленькой охотнице не спится?

─ Мы знакомы?

─ Ах, да, ─ ухмыляется, ─ ты же у нас ничего не помнишь. Знаешь, я мог бы тебе напомнить о наших отношениях, ─ касается другой рукой моего лица, проводит большим пальцем по нижней губе, с силой надавливая и пытаясь просунуть мне в рот палец.

─ Отпустите. ─ Давно я так мерзко себя не ощущала, и он прекрасно чувствует моё смятение и абсолютное отвращение к нему. Меня удивляет то, как доверчиво я прижималась к мужчине из сна, и как теперь предпочитаю упасть вниз, но только чтобы руки этого слизняка меня больше не трогали. А он вовсе не стесняется исследовать моё тело.

─ Отпустить? Уверена? ─ хмыкает, а затем его пальцы один за другим расслабляют хватку. ─ Один поросёнок пошёл на базар… Один поросёнок остался дома… Кто-то жаркое третьему дал… ─ теперь он удерживает меня только двумя, и в какой-то момент я правда начинаю думать, что сейчас полечу вниз, но он дёргает на себя резко, заставив буквально впечататься в его тело, приторно пахнущее смертью. ─ Я бы повеселился с тобой ещё, если бы мне не нужно было навестить кое-кого, ─ дыша мне прямо в губы, почти с любовью сообщает мужчина. ─ А ты можешь не бояться того, кто внизу. Тебя всё равно ждёт участь гораздо страшнее… Настоящие монстры разгуливают совсем рядом.

Едва коснувшись губ, он наконец-то отпускает меня, и это даётся ему с трудом – будто он себя сдерживает, дабы не наброситься, и я точно знаю, что следующая наша встреча может закончиться очень плохо. Для меня.

Только когда пугающий незнакомец уходит, я позволяю себе дышать.

─ Ты всё ещё можешь прыгнуть ко мне, охотница, ─ веселится некто внизу. ─ Всё лучше, чем попасться в руки этого извращенца, а?

─ Не могу не согласиться, ─ вынуждена признать я, оседая на каменный пол и даже не удивляясь тому, куда исчез пёс. Наверное, на его месте я бы тоже тихо удалилась.

А вот голос чудовища, неожиданно поймавшего лист с рисунками девушек, который выпал у меня из кармана, удивляет.

─ Хм, интересные крохи… Но их мне на ужин не приносили, ─ шурша бумагой, тянет он.

Но где же их тогда держат?

* * *

Ник наконец-то увидел её во сне сегодня, и ему даже удалось обнять Рину, пусть и на миг, но услышать от неё, то, что она произнесла, бессознательно и так доверчиво прижимаясь к нему, было с родни разверзшейся под ногами пропасти. Действительно ли она не помнит ничего о нём? Даже ни одного образа? Что за наказание… Он и без того разрывался на части, а как только смог отыскать Дарину в мире её снов, думал, что хоть на миг успокоится, зная, что с ней всё в порядке. Хоть на мгновение его зверь сможет перестать метаться внутри, как безумный.

Роланд, словно почувствовав его смятение, присоединился к брюнету, зайдя в просторную гостиную, что они делили, и присел рядом.

─ Похоже, она потеряла память, ─ услышав чужое присутствие, сказал вампир, гипнотизируя пламя в камине. ─ Даже не знаю, как к этому относиться.

─ Мне почему-то кажется, тебя она всё равно не сможет воспринимать незнакомцем, ─ удивил мужчина, поймав вопросительный взгляд Громова. ─ Я не понаслышке знаю, что такое Истинная. Возможно, поначалу, она и не поймёт, кто ты, но подсознание всегда лучше знает. А её интуиция сильнее страхов.

─ Знаешь и не можешь допустить мысли о том, что для тебя возможен ещё один шанс? ─ не мог не спросить Ник, с любопытством разглядывая своего спасителя. Странный он всё же. Непостижимый, как стихийное бедствие, опасный и непредсказуемый, словно диковинный зверь, на первый взгляд кажущийся безобидным. Неужели ему и правда нет дела до ещё не рождённого ребёнка, который может стать его парой? Разделить с ним его одинокую Вечность?

─ Я не подхожу для такого, ─ усмехнулся Высший, сняв свои очки, извечно сопровождающие его образ, и устало потёр переносицу. ─ Всегда больше интересовался исследованиями, что-то препарировал, изучал, подвергал испытаниям… Что может ждать рядом со мной такое юное создание? С