Громов мог бы разозлиться, отлично помня все те ужасы, что пришлось пережить его маленькой охотнице по вине этого безумца, но этот одержимый экспериментами вампир спас его, как и много раз спасал Рину, и именно поэтому все обвинения давно сгорели в сердце, истлев, и даже почти пепла после себя не оставив. Хотя рожу ему начистить всё равно хотелось, вне зависимости от обстоятельств…

─ Так величайший учёный Инрема, которого побаиваются сами Тёмные жрецы, просто боится ответственности? ─ не сдержался Ник, с мрачным удовольствием следя за тем, как на породистом лице собеседника заостряются скулы.

─ Чувствовал я, что зря тебя оживил, ─ ответил тот. ─ Я создал что-то совсем отвратительное.

Они бы и дальше обменивались любезности, если бы их не прервало стремительное появление охотника. Арон ворвался без стука, и беспокойство на его грозном лице выглядело слишком явным, чтобы не придать ему большого значения.

─ Живо за мной! У нас незапланированные гости, ─ сообщил он, и оба вампира тут же устремились вслед за ним.

Мужчина быстро вёл их за собой, когда к нему присоединились ещё несколько охотников, сопровождающие Повелителя и сонную троицу. Нелл за обе руки вели такие же сонные Дамиан с Крисом, но все они понимали серьёзность угрозы, хотя неясно было, кто решил навестить замок им Тайши в столь поздний час.

Всю их компанию едва успели впихнуть в один из тайных ходов, закрыв там – между стеной и главным залом ощущалось магическое пространство, и Нелл очень хорошо чувствовала сильные маскирующие чары, отчего-то знакомые ведьмочке. Кристиан встал впереди неё, загородив собой, а охотник придерживал за талию, не давая даже дёрнуться, чтобы самой всё увидеть сквозь небольшую решётку, и воспоминания о недавнем сумасшествии на троих прокатись по её телу жаркой волной.

Не обращая внимания на отвлекающие факторы, брюнетка, последовав внутреннему чутью, использовала старый трюк, которому учила бабушка, и отгородила их всех дополнительной завесой, не задействуя при этом основной резерв. Только тогда ей стало чуть спокойнее, и она расслабилась, позволив Дамиану прижать её к себе теснее.

Тем временем, ночных гостей впустили в зал, и как только Ник увидел одного из них, он едва устоял на месте, сдерживаемый Алеаром. Роланд положил ему руку на плечо, твёрдо удерживая, и если бы не они, вампир наверняка бы переместился туда, на месте распотрошив Марта Орловского – а это был именно он, в окружении тёмных фигур, от которых исходила сама тьма.

─ Что Вы здесь забыли среди ночи? ─ спросил Арон, пристально глядя на визитёров. ─ И кто Вы такой?

─ О, это всего лишь проверка перед отбором, ─ приторно улыбнулся мужчина, больше не кажущийся обычным человеком, каким он был, являясь Главой человеческих охотников. ─ Мы навестили уже почти всех – остались только вы. Я представляю интересы жрецов и Верховного Совета.

Охотники напряглись, незаметно переглядываясь. С каких пор адепты Тёмного вдруг начали вести себя так, словно Инрем принадлежит им? Вампиры тоже обменялись взглядами, и им всё было понятно без слов.

─ Что вы хотите проверить?

─ Сущий пустяк, ─ отмахнулся Орловский, осматриваясь и подмечая каждую мелочь вокруг – точно жирная крыса, выискивающая, чем бы поживиться. ─ Говорят, враг уже пробрался на наши земли, а мы всего лишь хотим удостовериться, не прячет ли кто из уважаемых семейств этих ничтожных тварей. Позволите провести проверку?

Арон лишь махнул рукой – мол, нам скрывать нечего, и несколько фигур отделились от «представителя Верховного Совета», сканируя пространство. Сам он неспешно принялся расхаживать вокруг, делая вид, будто любуется внутренним убранством замка, однако у него была иная цель.

─ Знаешь, я скажу кое-что, на тот случай, если ты всё же здесь, ─ тихо произнёс Март, остановившись прямиком напротив их укрытия, и Громов весь превратился в камень, не позволяя словам попасть в цель. ─ Можешь не надеяться, что вытащишь свою принцессу. Сперва её заставят выйти замуж, а потом она, как трофей, наконец-то перейдёт в мои руки, и поверь, она не будет вылезать из моей постели, пока мне не наскучит. А это случится ещё нескоро…

Ник мог бы свернуть ему шею, даже не используя магию, мог бы вырвать его сердце уже по-настоящему, но этих ублюдков здесь было слишком много, чтобы справиться со всеми, не привлекая внимания других, поэтому ему пришлось терпеть, прокусив щёку изнутри, пока его изо всех сил удерживали вампиры.

─ Я даже не буду ждать, пока на свет появится ваш выродок, ─ скучающе делился планами бывший охотник. ─ Буду иметь её так, как хочу, а когда он всё-таки родится, с огромной радостью отдам его – за него или за неё уже назначена щедрая цена, так что можешь гордиться собой. Славно постарался, упырь, ─ улыбнулся он. ─ А малышку Рину я оставлю себе… С ней так забавно играть, что она вряд ли мне надоест.

«Ты сдохнешь последним... Будешь умирать мучительно и долго!» ─ клялся Громов, борясь со зверем и с самим собой, чувствуя, что если бы его сейчас не сдерживали, он бы всё испортил, бросившись на эту падаль.

К счастью, проверка не продлилась долго, и жрецы ни с чем вернулись в зал.

─ Что ж, ─ заключил Март. ─ Приятно знать, что среди энитири нет предателей.

─ Откуда вообще такая информация? ─ вполне натурально разозлился Арон.

─ Слухами земля полнится, ─ было ему ответом. ─ Будем рады увидеться с вашей семьёй на отборе. Желаю победы вашим юношам.

Охотник признательно поклонился в ответ, хотя от него исходило раздражение, но мужчина обладал поистине железной волей. Он, как и скрывающиеся вампиры, с трудом дождался ухода незваных гостей, однако расслабляться было рано. Едва они ушли, несколько парней отправились следом.

Нелл вышла из укрытия первой, спустя время, проверяя, не оставили ли визитёры сюрпризов, и лишь убедившись, что ничего нет – что было на самом деле удивительно – позвала за собой Высших.

На Ника было страшно смотреть.

Его лицо больше напоминало жуткую маску, родовой узор покрыл кожу на лице, оставляя видными лишь алые глаза, горящие от жажды догнать, растерзать того, кто посмел произнести эти грязные слова. Орловский ушёл, но оставил после себя свой запах, в котором ощущался знакомый аромат вишни, а значит, совсем недавно эта тварь прикасалась к Рине своими руками, которые следовало просто оторвать!

─ Ник, ─ позвал Повелитель, ─ ты получишь свою месть. Тебе