─ Вы дрожите. Замёрзли? ─ замечает, и его горячее дыхание скользит по шее шёлковой лентой. ─ Или это я Вам так неприятен?

─ Ненавижу толпу, ─ признаюсь со всей честностью, на которую способна. ─ Да и ощущать себя дичью вряд ли бы кому-то понравилось.

Понимания совершенно не жду, и тем неожиданней становится ответ.

─ От Вас так и хотят откусить кусочек, ─ он прижимает к себе теснее, наверняка слыша, с какой силой колотится моё сердце. ─ Некоторые даже не пытаются это скрыть.

А я хочу откусить кусочек от тебя, но ты же мне вряд ли позволишь…

─ Тогда Вы просто обязаны спасти мне жизнь.

Откуда в моей голове берётся эта фраза, я не знаю, как и то, почему она вообще сорвалась с языка, но мужчина еле заметно вздрагивает, на секунду превращаясь в камень, и хватка на моей талии делается почти мёртвой. Но лишь на миг.

─ Я с удовольствием это сделаю. ─ Даже не обещание – клятва, от которой мурашки бегут по позвоночнику, потому что вдруг приходит понимание её полной искренности, а ещё в воздухе разливается магия. ─ Но и Вы должны мне кое-что пообещать.

─ Что же? ─ мы опять встречаемся взглядами, и в это мгновение с потолка начинают падать знакомые бело-розовые лепестки, а я становлюсь заложницей глаз, кажущихся вовсе не чёрными, чтобы обратить внимание на этот снегопад.

─ Пообещайте, что доверитесь мне, что бы ни случилось, и когда придёт время, Вы так же примете мою руку.

Не знаю, откуда это доверие к незнакомцу, откуда все эти чувства, будто мы уже сотни лет знакомы, но я киваю, а потом наклоняюсь к его уху, вдыхая аромат своего защитника, и быстро шепчу, зная, что расслышит.

─ Вы ни в коем случае не должны пролить свою кровь. Вас всех хотят убить после отбора.

─ Я запомню.

Музыка стихает, переходя в новую мелодию, а лепестки всё падают на нас, и, судя по взгляду деда, он не был в курсе такого сюрприза – слишком сильно хмурится великий охотник, пока мерзкий советник что-то ему нашёптывает.

А я вдруг вспоминаю название цветов, пока мой потенциальный жених рассматривает меня, как… произведение искусства – другое сравнение не приходит в голову.

Вишня…

Именно её дерево красуется на моём теле, только с ним у меня почему-то связаны совсем иные воспоминания. О другом празднике и необычном мужчине в маске.

Который смотрел на меня точно так же.

* * *

Ян был раздражён. Коварная девчонка улизнула от него, пока тот спал, и теперь вампир понятия не имел, в каком направлении её искать, а самое главное, что она успела натворить. Но это только полбеды. Ещё не успел наступить рассвет, как послушницы забегали по обители, переодетые так, словно вот-вот ринутся в атаку, да ещё и оружие похватали, вовсе не обращая внимания на Высшего.

Вампир нашёл Камиллу на улице, беседующей со старшей жрицей – красивой черноволосой женщиной по имени Миранда, на вид почти одинаковой с охотницей по возрасту. От неё веяло небывалой силой, но так ощущались все служители тех или иных храмов, что провели в их стенах достаточное количество времени, полностью посвятив себя их богу.

─ Что творится? ─ быстро кивнув брюнетке с синими глазами, спросил он.

─ Сёстры засекли чужаков на нашей территории. Мне бы не хотелось думать, что кто-то нашёл это место, и я не имею в виду вампиров, ─ призналась женщина. ─ Мы отправляемся на разведку.

Храм был спрятан глубоко в горах, надёжно скрытый древне магией, и было бы весьма обидно, найди их враги.

─ Я с вами, ─ решил Северьян. ─ Это и правда могут быть мои друзья.

Камилла с интересом посмотрела на мужчину, будто разгадала его истинный порыв, но заговорила с ним только после того, как жрица ушла чуть вперёд.

─ Твоя подопечная… интересная, ─ протянула она, заставив вампира напрячься. ─ Только вот знаешь, что странно? Никто из охотников в здравом уме не назвал бы дочь т’архаррским именем, и я теряюсь в догадках, с чьего же позволения всё это случилось.

Ян промолчал. Он сам уже давно перестал задавать этот вопрос, подсознательно зная ответ. Знала его и охотница, любящая рассуждать вслух, потому и не стала дальше выспрашивать – только молча кинжал призвала, двигаясь за Мирандой.

Они быстро собрали отряд из девушек в белом, закрывающих лица повязками. На снегу их даже не было заметно, однако Мастер, которому тоже выдали плащ, знал ещё об одной их особенности – жрицы Мары могли становиться невидимыми прямо как Громов, но не на длительный срок. Однако этого времени им вполне хватало, дабы подобраться к противнику и выпить из него жизнь. Жаль, последнюю способность мир у них отобрал.

─ В какой стороне? ─ только и спросила жрица у младших.

─ Северная дорога. Они совсем близко подошли.

Миранда кивнула, и все отправились след в след, рассредоточиваясь на привычные им позиции. Девушки явно не в первый раз шли разбираться с нарушителями границ, и Ян с большим удовольствием  следил за их слаженными действиями, а когда они пересекли территорию храма, покинув магическую границу, и сам Высший ощутил чужое присутствие рядом.

─ Я чую животных, ─ сказал он, и его услышали. ─ Много.

Метель опять разыгралась, ветер завывал, но это не помешало уловить новые запахи, и зверь Яна первым забил тревогу, беспокойно заметавшись. А может, ему просто не хватало упрямой Колючки рядом, и мысль, что она уже могла попасть в их лапы, сидела занозой.

Напряжение росло, но невидимый враг почему-то не хотел действовать, будто прощупывая их, проверяя на прочность, а потом со всех сторон начали приближаться волки. Звери, покрытые белым мехом, тоже прекрасно чувствовали себя на снегу, едва ли заметные обычному глазу, но те уже не таились, подходя спокойно.

─ Теневые, ─ шепнула охотница, мигом оказавшись впереди всех остальных, точно помня, чьему семейству они принадлежат, однако расслабляться не спешила. ─ Это им Тайши, но мы не знаем, точно ли они на нашей стороне.

А потом Камилла резко остановилась, увидев в паре метров от себя мужскую фигуру. Черты высокого, широкоплечего незнакомца медленно проступали сквозь утихающую метель, и когда двое увидели друг друга, оба побоялись поверить.

─ Птичка? ─ едва ли