— Да, так гораздо лучше, — кивнул Вальц.

Тварей было много. Селена не могла их посчитать, потому что у нее оставался обзор только с одной стороны, а было ясно, что они окружили группу. Пока существа угрожающе рычали снаружи, но не нападали.

— Сколько, по твоему опыту, выдержит поле? — спросил Рэд у лейтенанта.

— Если нападать не будут, то часа четыре… Наверное. Если будут… не знаю. Но тогда их количество должно подсократиться.

В эту минуту одна особенно нетерпеливая особь метнулась к щиту и попыталась лапой снеси Питеру голову. Поле отреагировало. Тварь, повизгивая, отлетела на полшага и шлепнулась на землю. Остальные животные зловеще зачавкали пастями, но подходить уже не спешили. Круг даже несколько расширился.

— Если всё-таки кинутся скопом, главное — не упустить момент отключения щита, — негромко проговорил Рэд, как будто существа могли его подслушать. — Тогда просто стреляем без остановки, прикрывая Селену. Думаю, у нас будет один шанс.

— Ребята, если меня схватят, пристрелите… пожалуйста. Не хочу, чтобы меня живьем жрали, — дрожащим, вполне серьезным голосом попросила Селена.

Рэд недовольно глянул из-за плеча.

— Кто-то, кажется, был против эвтаназии?

— Не в этом случае, — почти прошептала Селена, не поднимая на капитана глаз.

— Бросьте пессимизм, выкрутимся! — вставил Вальц не слишком уверенно.

В этот момент совершенно неожиданно на бреющем полете над головами тварей пронесся «МакЛарен». Щит на нем по-прежнему не был включен. Аэрокар развернулся около скалы и вторично, будто раздразнивая животных, пролетел над толпой. Части тварей это не понравилось, и они пустились вдогонку. Другие остались сторожить защитный купол. Но Марлен, видимо, отойдя от первого шока, снова крутанула аэрокар и издевательски прошлась над оставшимися. Существа взревели и также кинулись вслед за собратьями. «МакЛарен», набрав безопасную высоту, скрылся за ближайшим отрогом, уводя за собой преследователей.

У Селены подкосились ноги, и она тут же осела на землю. Питер помог Рэду опуститься и сам привалился к его спине.

— И что теперь?

Рэд посмотрел на по-прежнему бесполезный комм и пожал плечами.

— Воздуха у нас пока хватает. Будем ждать катер. Или возвращения Марлен, а где, кстати, второй аэрокар?

— Подозреваю, что на нем улетела Кэрол, — подала голос Селена. — Только ее я не видела с момента завала, и, когда вышла, аэрокара уже не было.

— Ребят, — несколько виноватым голосом начал Вальц, — а вы слышали, перед обвалом был такой звук… как от хлопушки?

Селена с Рэдом переглянулись. Не дожидаясь ответа, Питер продолжил:

— Я предполагаю, что обвал был вызван сознательно. Не думал, что Кэрол может дойти до убийств. Иначе бы раньше всё рассказал.

— Что рассказал?

— Почему Кэрол? — практически одновременно выпалили Селена с Рэдом.

Вальц понуро опустил голову и, вычерчивая перчаткой на земле какие-то знаки, заговорил:

— В наш первый вылет в Иранополис мы залетали в сектор Радеро, и Кэрол, нарушив приказ, опустилась возле одного из зданий. При увольнении из спасательного отряда у нее были какие-то сложности, которые удалось замять. И вот теперь о них открылось, и Кэрол шантажировали. Ей просто нужно было забрать содержимое сейфа. Она точно знала, где что, и мы быстро справились.

Селена с победным видом «я же говорила» посмотрела на Рэда. Но тот даже не заметил этого, целиком сконцентрировавшись на всплывших фактах.

— А ампулы?

— Какие ампулы? — еще сильнее растерялся Питер, — в сейфе был только накопитель информации, больше ничего. Майор Ланц меня очень выручила, устроив в эту экспедицию. Так-то с моей медкартой, кроме вышибалы, нормальную работу не найдешь… Ну я и подумал, что, если смолчу, особой беды не будет.

— Она знала, что на флешке? — голос Рэда казался холодным и отстраненным.

— Не знаю… Но мы можем узнать.

Рэд с Селеной синхронно развернулись лицом к Питеру. Тот посмотрел на них поочередно и закончил:

— Накопитель у меня. Точнее, в моей каюте на лайнере. Кэрол опасалась, что кто-то ее подозревает, и решила, что так будет надежнее.

— Ну а при чем здесь тот случай и сегодняшний обвал?

— Было еще кое-что…

— Выпущенная тварь? — полуутвердительно спросила Селена.

Вальц обреченно кивнул.

— Кэрол мне тогда наплела что-то, мол, существо нужно для исследования живым. И отвлекла Радеро, пока я организовал маленький перебой в питании ловушки. Я уже тогда понял, что вляпался. И пообещал себе, что это было в последний раз. Больше покрывать ее делишки не буду. Пусть увольняют… Но мне и в голову не приходило… такое.

— Но откуда нам знать, — с вызовом начала Селена, — что всё было так, а не наоборот? Может, это ты попросил Кэрол смолчать о том сейфе? Сам отключил питание и взорвал пещеру? А Ланц просто улетела за помощью?

— Зачем тогда мне помогать вам и отдавать накопитель? — не совсем уверенно парировал лейтенант.

— Ну, скажем, ты одумался и решил выйти чистеньким из игры?

Вальц уныло пожал плечами.

— Я понимаю, что это мое слово против ее. Но сказал правду. Могу подтвердить хоть на детекторе, хоть на Библии…

Селена уже собиралась что-то добавить, но Рэд ее остановил, просто примирительно положив свою руку на ее и выразительно кивнув.

В это время послышался звук работающего двигателя. Рэд напрягся.

— Это не «МакЛарен»…

Селена с Питером вскочили на ноги и стали оглядываться по сторонам. Буквально через минуту из-за горной гряды выплыл медицинский катер. Он медленно профланировал к середине поляны и опустился на землю. Первой из открывшегося шлюза выгрузилась группа вооруженной охраны, занявшая оборонительные позиции вокруг катера. Оценив обстановку и поняв, что на данный момент непосредственной угрозы нет, старший группы дал команду спасателям. Бригада медиков с аэроносилками поспешила к пострадавшим. Селена буквально на бегу старалась рассказать всё, что касалось состояния Рэда, раненого охранника, улетевшего с Марлен, и свои подозрения насчет Радеро и второго несчастного. Солнце уже село за горизонт, и корабль буквально с последними его лучами взмыл в воздух. Выслушав соображения всех, старший группы принял решение поиски планетарного инспектора и охранника отложить до завтра.

— Почему вы так долго? — всё-таки задала беспокоящий ее вопрос Селена, когда катер лег на обратный путь.

— В районе магнитная буря. У нас заглючила добрая половина приборов. Пришлось искать вас буквально на ощупь.

— А сейчас связь есть? — уточнил Рэд, которому уже поставили капельницу.

Старший проверил и протянул послу рабочий