— Издеваюсь над тобой? Никогда. — Он одарил ее озорной усмешкой, от которой у нее стало влажно между бедер. — Но я с нетерпением жду, чтобы сделать с тобой кое-что другое. — Прежде чем Мера успела покраснеть еще сильнее, он предложил ей руку. — Пойдем?

Дворец был украшен множеством серебряных и белых лент, которые сверкали как драгоценные камни. Они идеально сочетались со звездами, сияющими ясной ночью снаружи, за открытыми арками дворца и над просторными залами.

Блистающие волшебные огни плавали под потолком, заливая комнаты и лестницы светом. Замок казался маяком на самой высокой горе.

Следуя за толпой в тронный зал, Мера задумалась, было ли так много излишеств на коронации в далекие времена. В те времена, когда Таград был всего лишь мечтой, и страной в основном правили фейри.

Луна ярко сияла над головой, как будто сама ночь благословляла коронацию Леона. Мере казалось, что с такой высоты она может дотянуться до серебряного шара, просто встав на цыпочки.

Когда они с Бастом добрались до тронного зала, Мера ахнула. Весь зал заполнили ночные фейри, одетые в причудливые платья. Некоторые одежды походили на падающие с неба звезды, другие — на рассвет и сумерки. Пара костюмов напомнила ей по цвету бокал красного вина, другие сияли, как капли росы, а некоторые такие тонкие и нежные, словно порывы ветра или волны.

Мера гадала, какая магия вплетена в эти ткани. И в ее собственное платье тоже.

Она обнаружила Картану и мастера Раеса в дальнем левом углу, возле одной из многочисленных арок, выходящих наружу. На нареченной Корвуса было фиолетовое платье с длинными рукавами и золотые украшения. Ее сливового цвета волосы заколоты сзади, ниспадая на обнаженную спину. По сравнению со всеми остальными, наряд Картаны был простым и в то же время красивым.

И чертовски ей шел.

Ее отец стоял рядом с ней, одетый в темно-синий костюм. Он был словно пылающий огонь, но только синий. Раес, как ястреб, наблюдал за всеми в бальном зале.

Он тоже ожидал визита Корвуса. Возможно, именно поэтому Картана решила прийти.

Чтобы увидеть его снова.

Мастер Раес бросил на Меру и Баста пронзительный взгляд и кивнул, давая понять, что тоже ждал неприятностей.

Баст кивнул ему в ответ.

Картана однако никак не отреагировала на их появление. Учитывая, что они надеялись арестовать Корвуса, Мера не могла ее в этом винить.

Картана расторгла помолвку после того, как брат Баста пустился в бега, но явно все еще очень заботилась о Корвусе. Может, это и не была любовь между супругами, но тем не менее это любовь.

Мягкая мелодия эхом пронеслась по тронному залу, когда слуги начали разносить на подносах еду и напитки.

Но после того, как Мера выпила зачарованного вина, будь она проклята, если когда-нибудь снова примет что-либо, предложенное в доме фейри.

— Я надеюсь, что Корвус сегодня вечером ничего не предпримет. — Она кивнула на стражников, стоявших у каждого входа в помещение, а также у основания помоста с троном из слоновой кости. — Он не сможет сбежать. Это место охраняется лучше, чем форт Мокс.

— Может, он не хочет убегать, — возразил Баст, оглядывая переполненный зал. — Но да, Корвус был бы полным идиотом, если бы решил предпринять что-то сегодня. И как я ненавижу признавать это, но он не идиот. — Он задумался. — Однако это не значит, что он не попытается что-то сделать.

— Что ж, наконец сможем произвести настоящий арест. Хотя не уверена, что Корвус — наш парень, — пробормотала она, выискивая в толпе что-нибудь подозрительное.

— Настоящий арест? — Баст выгнул бровь. — Чарльз Грей не считается?

— Ему просто нужна помощь. — Она пожала плечами. — Неделя за решеткой должна пойти ему на пользу. Вампиры сильнее людей, к тому же они быстрее выздоравливают. Его ломка будет болезненной, но быстрой.

Мера надеялась, что, возможно, со временем Чарльз снова станет самим собой.

Баст засунул руки в карманы, когда они небрежно прогуливались по бальному залу.

— Почему ты до сих пор думаешь, что Корвус невиновен?

— Он сдался, чтобы мы не пришли на церемонию, — сказала она. — Конечно, я могла бы понять, что он хочет заполучить трон. Но чего-то не хватает.

— А вдруг у него есть сообщник? — предположил Баст. — Может, Корвус поручил бы своему приспешнику совершить грязное дело, пока мы везли его на континент. Это было бы идеальное преступление.

Меры прищурилась.

— Ты действительно веришь, что твой брат — дьявол, не так ли?

— Ты бы тоже так думала, если бы знала его лучше.

Вдруг в голову Меры пришла одна мысль, и она крепко сжала руки Баста.

— Котенок? — спросил он, наморщив лоб. — Что случилось?

— А вдруг он планирует напасть на всех присутствующих здесь фейри сегодня вечером? — прошептала она. Кровь застыла у нее в жилах, а на лбу выступил холодный пот.

Это могло быть слишком даже для Корвуса, но все возможно. Если он действительно под влиянием ночной крови, если на самом деле хотел захватить трон, почему бы не сделать это с размахом? Он мог бы убить Леона и его сторонников одним ударом.

— Это означает, что сдавшись, Корвус пытался защитить нас. — Баст фыркнул. — Нет, котенок. Ни за что на свете.

— Но он мог…

— Не мог. — Он нежно и успокаивающе погладил ее по руке. — Поверь мне. Он не такой. Кроме того, Корвус не из тех, кто совершает массовые убийства.

Громко зазвучали трубы, привлекая всеобщее внимание к возвышению в конце тронного зала.

Леон вышел из толпы и поднялся по ступенькам. Отовсюду послышались аплодисменты и крики, когда он остановился на возвышении, рядом с троном из слоновой кости.

Леон выглядел просто великолепно. Как и у Баста, его длинные волосы спадали на правую сторону лица, несколько волнистых прядей лунного света достигали талии. Костюм Леона был сшит из мягкой белой ткани, которая напомнила Мере перья, инкрустированные сверкающими узорами. На поясе, в ножнах из слоновой кости с красивой гравировкой, висел королевский меч.

Леон поклонился своим подданным, чего никогда не сделал бы ни один король светлого двора. Именно поэтому ночные фейри любили своих лидеров больше, чем светлые фейри — своих. И именно поэтому они следовали за безумными королями и королевами до самого конца.

Правитель любил их, и они любили его в ответ.

Возможно, именно поэтому Холлоуклифф позволил Ночному двору почти свободно управлять Лунор Инсулом, пытаясь избежать гражданской войны.

Это ничем не отличалось от того, что ранее происходило в Тир-на-Ног, но те дни закончились благодаря Басту и Мере.

Снова зазвучали трубы, и