– Тогда давайте надеяться, что я и сегодня не изменюсь, – улыбнулся Эрик.

Он говорил о смерти и улыбался. Я последовал за психопатом на улицу, где полно людей-теней. И теперь их было действительно полно. В каждом дверном проёме, каждую секунду кто-то выходил к нам. Я вытянул руку назад и нашёл ладонь Элизабет. Каким-то образом тепло её пальцев и биение её сердца делало ситуацию, в которой мы оказались, немного приятнее. Мы были не в мавзолее. Пока.

– А с чего тебе умирать сегодня? – поинтересовался Чарльз. – Если ты боишься Леди, то они никак не могли установить такой точный срок. В последний раз, когда они пытались принять решение о казни, у них ушло три года, чтобы вынести приговор. Бедолага умер от страха раньше, чем они собрались за ним.

– Боюсь, что Леди выслеживают нас с прошлой ночи. – Эрик поклонился Чарльзу. – И мы с друзьями пришли молить тебя помочь нам скрыться от их гнева.

Чарльз издал хриплый смешок, прозвучавший так, словно он скрипел невидимыми рёбрами. Остальные тени тоже захохотали, наполнив темноту. Прошла минута, прежде чем Чарльз успокоился и обрёл дар речи.

– Ты ищешь нашей помощи, чтобы Леди не убили вас? – наконец выдавил Чарльз. – Тебе известен наш способ избегать Леди, и я сомневаюсь, что он придётся тебе по вкусу, ведь раньше ты всегда отказывался от нашего пути.

– И сегодня откажусь, – ответил Эрик. – Не мне ходить путём теней.

– Что ещё за путь теней? – Если эти люди знали способ выжить, возможно, стоило на него согласиться.

– Он новенький, верно? – спросил у Эрика Чарльз.

– Ты даже не представляешь, насколько, – ухмыльнулся Эрик, жестом приглашая Чарльза всё объяснить.

– Леди контролируют всю магию на поверхности, – начал Чарльз. – Каждое заклинание, каждое зелье, каждую магическую формулу, что была описана в их Библиотеке. И распределяют клочки знаний, как хлеб по карточкам. И согласно правилам осведомления, делиться магией недопустимо. Они могут дать мне эстуна, – Позади Чарльза возник свет, резче очертив его тени. – Ты можешь произнести заклинание, но пока Леди не даруют тебе знания, оно будет для тебя просто словом.

Как собака, показывающая фокусы на потеху толпе, я сказал: «Эстуна». Но ещё не договорив, я уже знал, что ничего не произойдёт. Во рту слово ощущалось влажным и тяжёлым, а его текстура на языке вызвала рвотный позыв.

Тени вокруг нас рассмеялись.

– Не самое приятное ощущение? Чертовски эффективная защита, – проговорил Чарльз, когда смех стих. – Из-за их стремления сохранить могущество, мы тщетно алчем знания.

– Это ужасно, – выдохнула Элизабет.

Чарльз и прочие тени согласно кивнули.

– Хуже, чем ты думаешь. Чувствовать, как магия течёт сквозь тебя и не находит выхода, мучительно. – Чарльз понизил голос: – Жить вполсилы, не иметь возможности в полной мере стать тем, кем тебе предназначено от рождения, не уметь связать и пары слов на языке, который у тебя в крови.

– Но я никогда не испытывал такой боли, – сказал я. – Это значит, что я вовсе не должен был стать волшебником?

На этот раз ответил Эрик:

– Твои способности к магии несомненны. Ты вполне мог не чувствовать боли. Ты не знал, что предназначен для магии.

– Боль причиняет атрофия. Представь, что ты никогда не знал, что твои пальцы должны гнуться, – сказал Чарльз. – Это не причинит тебе боли и никак не будет тебе мешать. Но если у тебя всю жизнь были подвижные руки. Вообрази эту потерю.

– Ох… простите, – проблеял я.

Леди искалечили волшебников, которыми правили. Неожиданно Таден стал казаться не таким уж плохим парнем. Но тут я вспомнил, что если всё пойдёт по нашему плану, через несколько часов он попытается нас убить.

– Магия берёт начало не у Леди и не в Библиотеке Консорциума. – Свет за спиной Чарльза померк, когда он шагнул ближе. – Её источник в недрах земли. Под камнями, где лежат мертвецы. Мы зарылись во тьму, отыскивая магию по каплям. Заполняя себя силой, которую Леди у нас украли.

– И магия превратила вас в тени? – дрожащим голосом переспросила Элизабет.

– Странствия сквозь тьму оставляют свой след, – Чарльз протянул к ней руку. – Темнота перестаёт смываться, и мы превращаемся в тени.

Элизабет взяла руку Чарльза.

– Но под слоем тьмы мы обретаем свет знаний, – улыбнулся Чарльз. – И разве не стоит эта искра просвещения жизни среди теней?

– Нет, – Эрик встал между Чарльзом и Элизабет. – Только не тогда, когда эти же знания можно получить, не теряя способности жить на поверхности.

– Это Таден даровал тебе такие силы?

– Таден – чудовище, но я был слишком занят самолюбованием, чтобы это заметить. – Лоб Эрика пересекли морщины, и на мгновение он показался мне потерянным. Не ехидным или высокомерным, а раскаявшимся. Пожалуй, это меня даже напугало. – Я думал, что Таден укажет нам путь к свободе, однако на его пути магия останется прикованной, но только к другому хозяину.

– Если Леди хотят вам смерти, а Таден вас не примет, вам не остаётся иного выбора, кроме как присоединиться к нам в тенях.

– Быть может, на рассвете наш выбор станет выглядеть иначе, – улыбнулся Эрик. – Привычный нам порядок вещей рухнет и наверху и внизу.

Чарльз отступил назад.

– Тёмный и светлые сегодня сойдутся в битве, – сказал Эрик, глядя на смыкающиеся тени. – Ни тот, ни другие не желают, чтобы мы жили. Тёмная смерть утащит нас всех в вечную черноту. Леди никогда не позволят нам ходить свободно при свете дня. Скажите, готовы ли вы обречь волшебников на жизнь посредине, между светом и тьмой? Жизнь погребённых заживо?

По улице побежал шёпот. Слова, которые я не мог ни расслышать, ни понять. Но один слог звучал ясно. Нет!

– Тогда помогите нам! – голос Эрика пробуравил тьму. – Сегодня у нас есть шанс из тех, что наступают раз в столетие. И если вы поможете мне, мои друзья, если вы встанете со мной, когда заклятия расколют стены, мы вырвемся на свободу!

Тени ликующе закричали. И в этот миг я понял, что Эрик – самый настоящий герой. В мире, который я не понимал, он следовал планам, о которых я ничего не знал, и творил магию, в которую я не верил. Где-то по дороге из Митпэкинга в Виллидж я превратился во второстепенного персонажа в своей же собственной истории.

Глава 25

Прошло несколько минут, прежде чем толпа перестала ликовать хотя бы ненадолго, и мы смогли расслышать друг друга. Чарльз велел нам следовать за ним. Эрик сказал пару слов о том, что это наш день, и тени снова разразились ликующими криками.