— Действуй, — кивнул он.

Восемь могучих артефактов восьмого ранга, накопителей маны, питали почти все чары на территории Тайной Канцелярии и служили средством на крайний случай, из которого можно было черпать ману. Вот только для этого требовалось позволение от самого Залесского или одного из его заместителей. Так что ему пришлось подтвердить своей энергией запрос Архимага. Чародей немедленно приступил к плетению разом нескольких заклятий, ману в которые начал вливать Источник. Искусный чародей, один из давних последователей Ильи, вот уже два с половиной века живущий на свете благодаря регулярному омоложению от своего господина, он был настоящим асом в своём деле — четыре сложнейших заклятия, выходящих за рамки седьмого ранга, были сплетены и активированы всего лишь за тридцать секунд. Любому другому на это понадобилось бы как минимум три-четыре минуты…

Скованный, побежденный Смирнов парил в воздухе, опутанный магией так, что едва мог дышать — первое, что они увидели. Чародея в этот момент как раз освобождали он доспехов и искали артефакты плененного Мага Заклятий. Даже странно, что он сумел в такой ситуации активировать сигнальный артефакт Пространства.

А с той стороны на них глядели трое — реинкарнатор Аристарх и тот, кто возглавлял Теней Второго Императора. Владимир Романов, принятый в Род через брак, Первая Тень. Опасный и умный противник, которого признавал и даже немного уважал Илья Залесский…

Третьей же была та самая нежить, ради похищения которой и была вся операция. Невероятно красивая слегка бледноватая девушка, которая ощущалась как живой человек и поражала бессмертного чародея своей аурой. Восьмой ранг, и не на уровне только взявшего ранг существа — её аура была одной из мощнейших, что он видел за почти восемь веков своей жизни. Перед ним предстала обладательница как минимум шести, а то и семи Заклятий, и это сильно осложняло ситуацию…

— Добрый вечер, господа, — спокойно поздоровался он. — Богдан Ерофимович Залесский к вашим услугам.

— Да я итак догадался, кто ты, — негромко, прищурившись и напряженно глядя на него ответил Аристарх. — Я уже столько лет сталкиваюсь с вашими подчиненными, что давно пора было поглядеть на их хозяина.

Двусторонний портал позволял ощущать ауры и даже отправлять через себя заклятия, и Залесский сейчас ясно ощущал тонкие, невероятно искусно сплетенный заклинаний Познания, которыми реинкарнатор буквально опутал его ауру, пытаясь её изучить. Скрытая артефактами и собственным чарами истинная аура и сила начальника Тайной Канцелярии была прикрыта ложной аурой Архимага — достаточно сильного для своего ранга, но не более. Эта маскировка ещё ни разу его не подводила, но сейчас…

— Что же ты такое, господин Залесский? — задал явно риторический вопрос Аристарх. — Ладно, вернемся к делу. Я так понимаю, вы хотите вернуть своего человека?

— Именно, — кивнул он. — Желательно вместе с той боевой группой, что его сопровождала. Нужны выжившие, если они есть, и всё, что осталось от тел погибших — они заслужили достойное погребение.

— По этому вопросу вам лучше обратиться к Володе, — усмехнулся он. — Он куда лучше меня разбирается в вашей кухне и я полностью полагаюсь на него в этом вопросе. Однако должен сразу предупредить — речи о возвращении вашего Мага Заклятий и быть не может. Только о пятерке его Архимагов — они, кстати, все не просто живы, но даже не ранены.

Разговор с Первой Тенью Павла Романова тоже не задался — за возвращение пленников он выдвигал свои условия, на которые начальник Тайной Канцелярии принципиально был не согласен. А ещё его изрядно раздражали изучающие его чары Аристарха. Вести серьезный разговор и одновременно сражаться в ментальном и аурном противостоянии, не прибегая при этом к своим настоящим силам и действуя лишь артефактами и магией не выше седьмого ранга — давно, очень давно не сталкивался Илья Залесский с таким открытым пренебрежением к своей персоне…

— Какая мерзость! — внезапно воскликнул Аристарх. — Ну ты и тварь…

А после этих слов через портал влетело атакующее заклинание — могущественное, на пике возможного для восьмого ранга и даже чуть больше. Этот удар был не слабее полноценного Заклятья… И что бы отразить его, Илье пришлось отбросить осторожность — чары реинкарнатора были слишком искусны, слишком хороши, что бы защитные чары на их стороне портала успели их блокировать…

Не задалось у нас знакомство — мелькнула мысль в голове Ильи, активирующего одно из своих Заклятий…

То, что я ощутил, когда наконец сумел проникнуть сквозь ложную ауру Залесского заставило меня содрогнуться. Не от страха, нет — от омерзения. Такое количество кровавых жертв, что оно стало напрямую отображаться в ауре волшебника — это явление очень редкое. Ибо количество лично замученных и убитых жертв должно исчисляться сотнями тысяч… А секунду спустя, поглубже погрузившись и наконец разглядев её целиком, меня аж замутило.

Если привести аналогию — я сейчас снял красивую упаковку и взглянул на то, что в ней хранилось. А там оказались разложившиеся и воняющие куски человеческой плоти, вокруг которых уже роились мухи и прочие насекомые-падальщики… Его аура была в точности такой же, как у приближенных Темной Звезды, усиливших себя за счет крови невинных.

Вести переговоры и о чем-то договариваться с этим существом⁈ Ну уж нет — я половину прошлой жизни воевал с этими тварями.

В общем, у меня сработал старый, вбитый накрепко инстинкт — ударить насмерть если есть шанс на успех или бежать прочь, если тварь слишком сильна.

— Какая мерзость! — не удержался я. — Ну ты и тварь…

Сгусток бирюзового пламени с полметра диаметром, накачанный несколькими заклятиями — высший пилотаж магии. Заклятие без проблем влетело в открытый портал, сломив попытку отвести его в сторону, предпринятую Архимагом, что держал портал. Отряд боевых магов на той стороне тоже начал плести чары, однако они катастрофически опаздывали — этим ударом я мог сейчас как минимум уполовинить их число. И теперь меня мало заботила реакция не то, что Канцелярии, но и самого Императора. Мир между нами невозможен, а дел за пределами Александровской губернии у меня почти не было. Меня даже не