В общем, новый правитель желал видеть на ключевых постах людей, что смогут ограничить влияние дворянских Родов — почти все институты власти были заполнены именно ими. На министерских постах вообще были почти исключительно представители Великих дворянских Родов, и вся эта братия была не в восторге от безразличного к государственным делам Николая Третьего. Именно поэтому он сразу возвысил группу преданных и обязанных всем лично ему фаворитов, даровав им возможность побороться за власть и влияние на всю Империю.

И он вцепился в эту возможность, делом доказав государю что он не ошибся в выборе. В отличии от большинства тех, кто был возвышен Императором в самом начале своего правления, он первые десять лет честно, с полной самоотдачей боролся с засильем дворян во власти. Первый год у него ушел в основном на то, что бы стать начальником Тайной Канцелярии не просто на бумаге, а по факту. Слишком многие здесь служили сразу двум господам — своему Роду и лишь потом Императору. При прежнем Императоре такое положение дел лишь укрепляло его власть — Павел Второй в своем правлении делал упор на дворянах, с помощью которого противостоял давлению бояр. Да, его подход работал, он стал, пожалуй, первым за много веков почти абсолютным монархом — но вот его наследнику подобное положение дел не нравилось.

Потому первый год ушел на чистку и перестановки. Максимально наводнив организацию преданными лично ему людьми, он приступил к активным действиям. Набравший за века жизни неизмеримый опыт в интригах и играх разума, он оказался более чем достойным конкурентом всей придворной знати. И за десять лет добился раскола многих партий и союзов, собрал вокруг себя провозгласивших абсолютную преданность Николаю вельмож. Полностью удовлетворенный плодами деятельности своего фаворита Император значительно расширил его полномочия, передав под его управление ещё несколько по настоящему тайных организаций, сам факт существования которых был известен считанным единицам самых доверенных людей. Тени Императора и Наблюдатели — первые служили личной охраной правителя и его семьи, в случае нужды могущие послужить ликвидаторами в делах, которые даже Тайной Канцелярии нельзя было поручить. Наблюдатели же почти не обладали никакой значимой боевой мощью, их работа заключалась в шпионаже и работе с информацией в боярской среде — и обе эти организации были подчинены напрямую Императором, верой и правдой служа государям с момента основания — Петр Великий, извлекший урок из Кровавого Октября, лично создал Теней и Наблюдателей. И теперь, впервые за всю историю, власть над ними была доверена кому-то помимо самого правителя.

С этого момента он стал безоговорочно самым влиятельным человеком в государстве. И Залесский без стеснения использовал эти могучие инструменты в своих интересах — разумеется, не забывая об интересах Императора. Вот как например сейчас, отправив команду боевых магов похитить один весьма любопытный по многим причинам объект нежити с территории одного не слишком умного и чрезмерно самоуверенного реинкарнатора, пользуясь его отсутствием. Собственно, примерно в ближайшие полчаса-час Смирнов должен бы по плану уже спеленать мертвячку и отправить сигнал через специальный артефакт, дабы ему с этой стороны открыли защищенный портал. Такой, что пробьется через любые блокировки Пространства и прямые атаки на него с целью схлопнуть. Эта операция была классическим примером того, как нужно использовать свою власть тем, кто полностью от кого-то зависит — просто нужно было всегда делать так, что бы твои действия совпадали с интересами правителя. Ослабить непонятного реинкарнатора, принявшего сторону Второго Императора, заодно получив возможность изучить этот шедевр некромантии. Шедевр, за возвращение которого Император Мертвых предложил более чем щедрое вознаграждение — свои знания, редчайшие ресурсы и обязательство принять в этой войне сторону Российской Империи. Несмотря на несколько серьёзных поражений, по большому счету армии Цинь были более чем способны воевать ещё не один год. Основные силы Китая ещё даже толком не воевали…

Поставив подпись и свою печать под очередным документом, начальник Тайной Канцелярии достал старый дневник, заботливо обернутый в специальную обложку. С ростом своего могущества чародей, разумеется, не мог не задуматься о том, чьей рукой написаны бесценные откровения в ритуальной магии Крови в частности и Жизни в целом. Он полагался на дневник до сих пор, поставив во главу угла своих интересов наложения на себя полного набора описанных там ритуалов, но это не значило, что он лишь бездумно пользовался этой магией.

Исследования поднимаемых в ней тем, сперва самостоятельные, а затем коллективный с целой группой самых доверенных и талантливых последователей, с которыми он делился частью этих знаний, позволили им значительно продвинуться в данном направлении магии. Многие ритуалы были изменены и улучшены, были разработаны и собственные — в том числе один полноценный старший и тринадцать младший. Всё по канонам неведомого автора дневника — младшие ритуалы служили фундаментом и усилением, необходимым что бы старший мог оказать в полной мере необходимые воздействия на тело и энергетику.

— Однажды я тебя всё же найду, — негромко прошептал он, глядя на дневник. — Уверен, у нас окажется очень много общего…

Ощутив аккуратное прикосновение к своему сознанию, он ответил на вызов мага Разума. По пустякам его точно не стали бы беспокоить…

— Господин, пришел сигнал от Смирнова. Ему требуется срочная эвакуация, видимо, операция пошла не по плану. Открывать?

— Да, — немедленно ответил он. — Начинайте немедленно, я сейчас буду!

Закрытое и экранированное помещение, куда должен был прибыть через портал Смирнов, находилось в отдельном корпусе, в нескольких километрах от центрального здания, в котором был расположен кабинет начальника Тайной Канцелярии. Не теряя времени, он телепортировался прямо в него — Залесский был одним из немногих, кто был внесен в охранные чары как одна из персон, свободных от любых ограничений.

Чародеи Канцелярии уже успели открыть портал — черный овал, слегка мерцающий и дергающийся по краям, диаметром около восьми метров. Однако проходить по открытому коридору пока никто не спешил, и отряд из троих Архимагов, дюжины Старших Магистров и почти полусотни Младших — дежурная боевая группа Канцелярии — напряженно глядела на пространственный переход, готовые к любому исходу дела.

— Можете настроить портал на возможность взглянуть на ту сторону? — взглянул он на Архимага Пространства, поддерживающего переход открытым.

— С той стороны стоит блокировка Пространства, — ответил он. — Я могу это