— Их смутит только то, что после смерти они явно не в Рай попадут. Вот так сюрприз будет.

Ася слабо улыбнулась. Извечная ирония соседки успокаивала. Она напоминала, что какое бы безумие не происходило вокруг, всегда найдутся люди, которые приведут в чувства. Для Аси это была Алла. А для Аллы, наверное, стала Ася.

Вскоре объявили отбой. Алла зачитывалась своим любовным романом, а Ася готовилась к очередной вылазке. Девушка давно перестала шифроваться от соседки, поэтому даже не стала притворяться, что идет в туалет. В двадцать минут десятого она поднялась с кровати и накинула на белую водолазку рубашку. Переодеваться в ночнушку не было смысла, под ней папку точно не спрятать. А безразмерная синяя ткань могла скрыть под собой хоть талмуд.

Ася заметила вдруг, что почти не боится. Хотя когда-то каждый выход из комнаты сопровождался жгучей тревогой и паникой. Теперь она знала, зачем и куда идет, а мысль о Паше еще больше успокаивала.

Ася вышла из своей комнаты и неслышно поспешила вниз. Она убедилась, что в коридоре пусто и через несколько жилых комнат оказалась у лестничного пролета. Девушка поправила под полами рубашки папку и шмыгнула в тень ступеней, как вдруг услышала за собой требовательный женский голос:

— Что у тебя под рубашкой? — это была Ксения, и она обращалась к Асе.

Глава 15: jus vitae ас necis

Право распоряжаться жизнью и смертью.

Часто ложь становится не только попыткой манипуляции, но и способом выжить. Детям с ранних лет твердят о недопустимости вранья, угрожают растущим носом, обещают оставить без сладкого и ругают. Взрослым — угрожают. Чтобы избежать подобной участи — нужно научиться врать. Однако не стоит верить байкам о том, что лжецы избегают прямого взгляда в глаза, их зрачки сужаются, а руки сами тянутся к телу, чтобы закрыться физически. Искусный лжец никогда не проявит свою «истину» подобным путем, а уж тем более, не станет чесать нос, как твердит «Синдром Пиноккио». Тем не менее практика часто отличается от теории, а многие люди, сталкиваясь с чужим холодным взглядом, забывают, как дышать, что уж говорить о правдоподобной лжи.

Так и Ася никогда не думала, что перед лицом опасности вычеркнет из памяти даже собственное имя. Строгий требовательный голос человека, который точил ножи с их первой встречи, стал решающим. Ася поняла, что попала в ловушку. И сейчас вокруг не было никого, кто помог бы ей выпутаться из клубка интриг и соперничества.

— Так что ты прячешь под одеждой?

Сердце забилось в груди так, словно вот-вот вырвется наружу. Миллионы оправданий закрутились над головой Аси, но ни одно не было убедительным. Все слова вдруг показались бессмысленными — от зоркого стального взгляда Ксении не уйдет ни одна деталь, она обязательно вычислит ложь. Легкие сжало стальной хваткой страха, и дышать вдруг стало тяжело.

— Ничего, — выдохнула Ася, не оборачиваясь.

Ответ не устроил Ксению. Кажется, наоборот, только разозлил. Женщина торопливо подошла к Асе и резко схватила девушку за руку. Она дернула Асю словно тряпичную куклу, оборачивая лицом к себе, и вгляделась в ее глаза с подозрением.

— Да что ты? Может, мне самой проверить? — ее длинная тонкая рука взметнулась вверх, но Ася тут же откачнулась в сторону, глядя на послушницу с недоумением.

— Ты что?! Я же сказала, ничего.

— Как же мне надоела твоя ложь, — гневно выдохнула Ксения. Она сжала руку на запястье Аси сильнее, отчего девушка сморщилась и попыталась вырваться. — Какая же ты дрянь. Почему Коэн до сих пор этого не заметил?

— Ксения, отпусти меня, — прошептала Ася и все-таки вырвала руку из ледяной хватки. Нужно было как-то успокоить послушницу, но это казалось нереальным. Для Ксении подвернулась прекрасная возможность выместить свой гнев, копившийся в ней неделями. — Я вышла в библиотеку!

— Ты либо дурная, либо… — Ксения замолкла на полуслове. Она едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. — Думаешь, я поверю, что каждый раз после отбоя ты бежишь по туалетам и библиотекам?

— Мне нечего скрывать.

— Тогда расстегни рубашку, — потребовала женщина и выжидающе скрестила руки на груди.

— Не буду, — упрямо возразила Ася, сжимая папку под одеждой еще сильнее. Кончики пальцев закололо от страха. Казалось, что Ксения не отпустит ее живой.

«Надо ее отвлечь… Напасть в ответ», — подсказало вдруг сознание, и Ася нерешительно заговорила:

— Твоя зависть переходит все границы.

— Ха! Зависть?! — ошеломленно выдохнула Ксения.

— Ты невзлюбила меня с тех пор, как я начала общаться с Андреем, а после моего нового ранга — возненавидела. Так ты мне мстишь? Это не очень религиозно…

— Плевать мне на тебя и твои достижения! Ты как была никем, так и осталась. Даже с новым рангом!

— А кто ты, Ксения? Я добилась всего за неделю, пока ты месяцами шла к своей шаткой власти. Кто из нас «никто»?

Звенящий звук пощечины разразил мертвую тишину коридора. Ася ошарашенно схватилась за свою щеку, уставившись на Ксению, лицо которой растянулось в немой ярости. Женщина отошла на шаг, будто сама не верила в то, что сделала, и сжала дрожащую ладонь в кулак.

— Ты — просто шлюха, — выплюнула она. — Теперь мне ясно, как ты получила должность. Кичишься тем, что трахаешься за повышение?

— Я ни с кем не трахалась, а ты только этого и ждешь, — холодная ярость закипела и в Асе. Она почувствовала, как горло сжалось от боли, и не сдержалась от ответного удара. — Я видела, как ты пускала слюни на Андрея после нашего поцелуя.

— Что ты несешь?!

— Мне надоел этот цирк, — Ася собрала все силы в кулак, решаясь добить Ксению. — Еще одно слово в мою сторону — и я расскажу Отцу о всех твоих грязных высказываниях и обвинениях. Ты поняла меня?

— Угрожаешь мне?! Ты не в том положении!

— Уже в том. Отступница, как и ты, — Ася небрежно дернула головой. — Все. Я ухожу в комнату.

Нужно было срочно отступать, и Ася решилась на блеф. Она никогда в жизни не стала бы угрожать положением или своими связями (которых по сути и не существовало). Однако действовать с Ксенией нужно было также, как и Ксения с другими. Холодное высокомерие стало маской, а резкие слова — оружием.

Но, кажется, пустых угроз было недостаточно. Когда Ася сделала шаг, полный напускной уверенности, обратно в коридор, Ксения словно опомнилась и резко схватила Асю за плечо. Женщина грубо дернула ее обратно.

— Мы не закончили, — прошипела она, припечатывая Асю к мраморным толстым перилам. От резкого удара девушка развела руки в стороны, пытаясь