которую обычно накидывала на себя во время ночных вылазок. Почему-то после отбоя в здании «Пути» становилось особенно холодно, и полупрозрачная ткань ночнушки никак не могла защитить кожу от неприятных мурашек.

В глаза ударил уже привычный приглушенный свет библиотеки, за ним скрипнула дубовая дверь Пашиного кабинета. Ася села на диванчик в углу комнаты, пытаясь привыкнуть к царившим сумеркам комнаты. Девушка почувствовала, как ночной холодок пробирается под сорочку, и поежилась.

— Что-то случилось? — встревоженно спросила она, наблюдая, как Паша снял со спинки кресла вязаный темно-синий свитер и протянул его ей. — Спасибо.

— Хотел узнать, как прошла твоя встреча с ребятами, — в пол голоса заговорил мужчина, присаживаясь за стол. — Прости, что заставил ждать.

— Ничего, — небрежно дернула плечом Ася, вспоминая, как прыгала с места на место те долгие полчаса ожидания. — Главное, что мы узнали.

— Ма ничего не рассказала мне. Мы не обсуждаем это по телефону.

— Так ты еще не знаешь? — удивилась Ася. — Тогда готовься пищать от радости.

— Ну? — мужчина насмешливо вскинул густые темные брови.

— Кажется, мы нашли человека из «Пути» в правительстве. Ма нашла статью в одной газете четырехлетней давности. Там была напечатана речь Коновалова ко дню города. Он упомянул о своей альма-матер, об «Истинном пути». Но напечатано это было лишь в одной газете. В остальных эта часть была вырезана.

— Коновалов? — переспросил Паша недоверчиво. — Губернатор, Тимофей Викторович?

— Да.

— Высоко он забрался, — недовольно нахмурившись, проговорил мужчина.

— Но теперь у нас есть имя. Остальное — дело техники? — неуверенно спросила Ася. Ей не нравилась растерянность в лице Паши.

— Не знаю, Ась, — пожал плечами мужчина. — Нужно время.

На некоторое время в кабинете воцарилось молчание. Ася стянула с головы парик, пользуясь тем недолгим мгновением, когда может обойтись без него. Она утопала в Пашином свитере и принюхивалась к аромату парфюма, что исходил от ткани. Нотки мускатного шалфея смешивались с нежной лавандой и перетекали в сладко-ванильную композицию, разбавленную чем-то, смутно напоминавшим бобы тонка. Было так безопасно и спокойно сидеть рядом с человеком, которому доверяешь и который доверяет тебе. Даже если это доверие очень хрупкое и неустойчивое.

— Ты в порядке? — вдруг заговорил Паша, разрезая своим бархатным тембром тишину ночи. — После вчерашнего.

— Вполне, — хмыкнула девушка. — Пара сеансов с психологом восстановят мою пошатнувшуюся психику.

— Отшучиваешься? — недоверчиво спросил мужчина. Он встал со своего кресла и за пару шагов оказался в центре кабинета. Несмотря на ночное время суток, мужчина был в форменной одежде: белой рубашке с черными деловыми штанами. Однако верхние пуговицы рубашки были небрежно расстегнуты, а ее рукава — закатаны. Под белоснежным воротом выглядывала золотая цепь, символ его власти.

— Не плакать же, — почувствовав порыв непонятного смущения, улыбнулась Ася. Цепкий взгляд проницательных глаз пробирал до дрожи. — Ты опять это делаешь.

— Делаю что? — смутился Паша.

— Смотришь так, что я чувствую себя голой, — призналась Ася. Мужчина на это лишь тихо рассмеялся.

— Не знал, что обладаю такой способностью.

— И не только такой, — хмыкнула Ася. «Еще ты отлично умеешь быть навязчивой мыслью или прекрасным призраком».

— Меня кое-что беспокоит, — вдруг насмешка в его тоне сменилась на глухую серьезность. — Ответь на один вопрос.

— Да? — сердце Аси предательски ухнуло, беспокойство внутри подпрыгнуло от строгости в голосе.

— Ты поцеловала меня, потому что хотела этого или искала во мне защиты?

Неожиданный вопрос застал врасплох. Он отчасти оскорбил Асю, и девушка на несколько секунд растерялась. Но в то же время она разделяла беспокойство Павла. Ася и сама задумывалась, было ли это действие чистым душевным порывом или ошибкой опьяненного разума, такой же, что совершил Андрей в зале? Однако на этот вопрос у Аси уже был ответ. Она посвятила достаточно времени на его разгадку.

— Я хотела этого.

После этих слов Паша выпрямился, будто с его плеч свалился тяжелый груз мыслей. Он едва заметно кивнул, вглядываясь в высокий книжный шкаф слева от Аси.

— Хорошо. Я тоже этого хотел.

— Значит, ты не надышался теми волшебными свечами и не наелся таблетками? — с нервной усмешкой в голосе уточнила Ася. Признание Павла стало неожиданным ударом под дых. Одновременно из легких выбили весь воздух, но почему-то вместе с этим Ася едва не вскочила с дивана от переполнивших ее эмоций.

— Думаю, нет, — легко улыбнулся Паша. В теплой полутьме кабинета его острые черты лица смягчились, и он выглядел до невозможности нежным. Хотелось очутиться в его объятьях, но Ася сдерживала свои необъяснимые порывы. Один поцелуй не значил ровным счетом ничего, даже если они оба его жаждали.

Вскоре Ася все-таки вернулась в свою постель. Девушка с глупой улыбкой всматривалась в серый потолок над кроватью. Целый шторм мыслей захватил сознание, однако в этот раз он не был болезненно-убийственным, наоборот, приятно согревал. Ася пришла в «Истинный путь» с одной целью — стать защитой. Она не искала помощи в мелькающих вокруг лицах, не позволяла себе расслабиться в чужом присутствии, шугалась любых теней и голосов. А теперь защитой стали для нее. По крайней мере, девушка верила, что Паша заступится за нее, если понадобится. И сможет рискнуть, если ей нужна будет помощь. Он ведь тоже тянулся к ней. «Я тоже этого хотел». Призрачное чувство покоя наконец победило тревогу и позволило Асе на несколько часов забыться в дымке спокойствия, чтобы вскоре проснуться без неподъемного груза на душе.

Воскресный день был не обычным. Он таил в себе страшный секрет, который раскрывался на вечернем собрании. Слухи о демонах, что являлись в ночи, переставали быть глупыми сплетнями, а вера в сверхъестественное крепла в сознании послушников с каждой неделей. Однако сегодня все было по-другому. В этот раз Ася стояла с другой стороны баррикад, ей предстояло стать наблюдателем, а не участником. И девушке хотелось как можно скорее взглянуть на ритуал без нагромождения декораций, галлюцинаций и необъяснимого бесконтрольного страха. Однако впереди маячил целый день, который нужно было как-то провести.

Ася никогда не была книголюбом и предпочитала бумажным текстам фильмы и сериалы. Конечно, иногда ее могла соблазнить какая-нибудь интересная история, но она точно не была связана с бессмертной классикой или работами прошлых столетий. Книги, которые привлекали девушку, всегда были из разряда современной литературы. Это не совсем вязалось с образом примерного журналиста, но трудные школьные времена и экзамены напрочь отбили у Аси всякое желание с головой погружаться в прозу. Однако, попав в «Истинный путь», Ася стала почти все свое свободное время проводить под сводами библиотеки. Изначальная цель пребывания в архиве была далека от стремления изучать бумажные фолианты, но постепенно девушка стала вчитываться в мелькающие