— Злые вы! Но я добрый, так что все равно скажу, — бугровщик замолчал ненадолго, нагнетая любопытство, а затем выдал: — Я секрет знаю, как в курган попасть.

— И как же? — спросила Селена.

— Экая ты хитрая. Раскрою, только как до дела дойдет. Я ж не пальцем деланый.

— Давай подробности твоего зачатия позже обсудим, — ведьма вдруг остановила коня, осмотрелась по сторонам.

Вокруг них тихо шелестел смешанный лес, птицы пели, где-то дятел постукивал. Пахло зеленью, влажной землей да грибами. Они ехали тихим лошадиным шагом по старой, полузаросшей дороге, на которой то и дело приходилось пригибаться к конской холке из-за торчащих веток.

Селена задрала голову, вглядываясь в небо, которое еще с утра затянуло сплошной пеленой серых облаков, затем снова огляделась, прислушалась к чему-то, но ничего не сказала. Тронула коня своего, который, пользуясь остановкой, уже протянул морду к низко висящей березовой ветке и радостно ее объедал.

— Случилось чего? — Вель поравнялся с ней, заглядывая в лицо, замечая тревогу.

— Не знаю пока, — ведьма покачала головой. — Лес какой-то странный…

— Лес как лес, — пожал плечами бугровщик.

— Ладно… Едем дальше.

И они поехали. Дмитрий снова какой-то рассказ завел, но никто его уже не слушал. Вель, до того всю дорогу любовавшийся на стройный стан ведьмы, тоже принялся теперь приглядываться и прислушиваться, стремясь понять, что ее так встревожило.

Довольно скоро они подъехали к развилке. Дорога дальше прямо шла, такая же нехоженая, как и прежде. Но в этом месте от нее ветвилась другая тропа — широкая, вытоптанная до голой земли.

— Нам прямо, — заявил бугровщик.

— Уверен? — повернулась к нему Селена, попутно снова коня своего одергивая, который косил карим глазом на разросшийся у дороги журавельник.

— Конечно. Не единожды выспрашивал людей про эти места и развилку эту знаю. Направо дорога ведет к селу какому-то, которое почти на самой границе. Можно через него проехать, но дольше. А прямо — самый короткий путь. По нему и выйдем в нужные места. А там еще пару дней пути вдоль границы, и мы на месте.

— Ладно, — протянула Селена. — Поехали тогда прямо. В селах ночевать нет нужды. Вель нас охотой прокормит.

— Да, я уже бока отъел на зайцах, — хохотнул Дмитрий, похлопывая себя по ребрам.

И снова дорога через лес. Снова байки бугровщика, запах грибов да стук дятла. Вель вдруг задался вопросом, как давно уже этот дятел стучит где-то у него за плечами? Или это другой уже?

Затянутое пеленой небо разродилось мелким, назойливым, дождем. Вель задрал голову, щурясь, силясь солнце отыскать. Не смог. Стал в уме прикидывать, сколько они едут уже, и где сейчас светило должно быть. Получалось, что чуть правее зенита, то есть почти над головой. Но небо, расчерченное ветками, было равномерно серым, как застиранная тряпка.

Вель натянул поводья, останавливая своего коня, позвал негромко:

— Селена.

Ведьма обернулась. На лице ее застыло такое выражение, будто она заранее знала, о чем он сейчас спросит.

— Что не так с лесом?

— Я… Не знаю, как объяснить, чтобы ты понял, — она замялась, тоже останавливаясь.

— Уж постарайся.

— Чувствую здесь что-то… чужое. Какие-то отголоски.

— Отголоски чего? Колдовства?

— Да.

Вель закусил губу, спешился. Дождь моросил, полз за шиворот. Дятел стучал за спиной. Дмитрий переводил непонимающий взгляд с ведьмы на наемника и обратно, но молчал, догадываясь, что сейчас лучше не лезть с расспросами.

— Здесь ждите, — Вель обошел коней обочиной и пошел вперед по дороге, под ноги глядя, ища следы. Довольно скоро его догнала ведьма, взяла за руку. Ладонь у нее была холодная и влажная от дождя, и наемник сжал ее, стремясь отогреть.

— Ты видишь что-то? — шепнула она.

— Да. Следы лошадиные. Вот тут трава примята…

— Кто-то до нас ехал?

— Похоже на то. И не один причем. Как минимум двое. И след свежий…

— Допустим… Могло ведь такое случиться, что не только мы тут проехать решили?

— Могло. Но в таком случае ночью они мимо нас прошмыгнули, — Вель присел на корточки, увлекая ведьму за собой. — Видишь разрыв-траву? Коробочка лопнула, а створки свежие совсем[20].

— Заяц какой задел, — неуверенно протянула она.

— Зайцы спят днем. Да и следов других, кроме конских, я тут не вижу.

— Ребята, вы чего там перешептываетесь? — крикнул Дмитрий со своего коня. Пока еще он не решался спешиваться без помощи Веля. — Случилось чего?

— Надо дальше ехать, — Селена не обратила внимания на вопрос бугровщика. Выпрямилась. — Поскорее убраться хочу из этого леса, — развернулась, пошла обратно.

— Подожди… — наемник рванулся за ней, не заметил низкую ветку, которая тут же подло по лицу царапнула. Он отвел ее рукой раздраженно, да так и замер…

Ветка была березовая. Объеденная. Слом свежий.

Вель замер, покосился на коней. Двое рвали траву под ногами и ушами прядали от моросящего дождя. А ведьмина животина сошла с дороги и объедала молодую березку, растущую на обочине.

— Может, поедем уже? — бугровщик не скрывал раздражения в голосе. — Хотите по лесу погулять — выберете более удачный момент.

Никто ему не ответил. Вель с Селеной молча оседлали лошадей, переглянувшись еще раз тревожно. Тронулись в путь.

Через полчаса впереди снова показалась развилка. Заросшая, нехоженая дорога — прямо, и вытоптанная до голой земли тропа, уходящая вправо и скрывающаяся в тени деревьев.

— А теперь что скажешь? — Вель с любопытством посмотрел на бугровщика, но тот на развилку во все глаза уставился и только губами беззвучно шлепал. — Снова прямо поедем?

— Это как так? — пробормотал, наконец, Дмитрий, закидывая руку и недоуменно почесывая свой затылок.

— Ну что, сестрица. Ты у нас в этих делах сведуща. Просвети, будь добра, что за чертовщина здесь творится?

Ведьма держалась в седле излишне прямо, поджимала губы и брови хмурила. На вопрос отвечать не спешила. А Вель тем временем спрыгнул с коня, отвязал свой топорик от седельной сумки и пошел зарубки на ближайших деревьях ставить. Хотя толку-то? И так ясно все. Но пусть будут, для уверенности. Что-то ему подсказывало, что они сюда еще вернутся.

Так и вышло. Они снова поехали прямо. На этот раз Вель прекрасно, даже не спешиваясь, видел и конские следы, и обглоданные березовые ветки. Скоро и зарубки свои снова узрел: они вернулись к той же развилке, и часа не прошло.

— Что-то мне это уже не по нраву, — жалобно протянул бугровщик. — Что происходит-то?

— Водит нас, — ответил наемник, так как Селена отвечать не спешила.

— К-кто в-водит? — прозаикался Митя.

— Известно, кто. Хозяин лесной, — пожал плечами Вель. — Хотя мы его задобрили, вроде. Я прав?

— Нет, — неожиданно резко ответила Селена. —