В маленькой пивной неподалеку от Ратушной площади собралась компания, ждали только Михаэля. Когда он появился, все еще переодетый трубочистом, друзья радостно загомонили.

- Ну что, Мих? Тебе удалось повторить мой подвиг? - поинтересовался тот самый приятель, с которым Михаэль поспорил.

Признаваться в поражении было досадно, но ничего не поделаешь - надо.

- Увы, - он картинно развел руками, - мне сегодня не повезло.

- Да ладно, - не поверил приятель, - чтобы ты, и не нашел подходящую красотку и не свел с ней знакомство? Ни за что не поверю. Признайся, ты что-то от нас скрываешь?

Прежде чем ответить, Михаэль махнул рукой, подзывая официанта и, когда тот подошел к их столику, заказал себе кружку тёмного пива.

- Так что, - продолжил допытываться кто-то из друзей, - ты  не похвастаешься своими успехами?

- Да оставьте вы человека в покое, - раздался звонкий женский голос. - Из-за вашего дурацкого спора Михаэль весь день провел на улице. Он устал, в конце концов.

Голос принадлежал Илзе, тому  самому талантливому дизайнеру, оформившего его чердак. Она как-то удивительно гармонично влилась к их компанию, куда однажды попала благодаря своему брату - бывшему сокурснику Михаэля. Мелькнула раз, другой, на третий задержалась, а потом стала частью их компании.

Михаэль знал, что нравится ей как мужчина, но всячески демонстрировал полное непонимание и даже некоторую недоразвитость, чтобы не касаться скользкой для него темы взаимоотношений.

Илзе была красивой, настоящая Снежная королева, недостатка в поклонниках не испытывала, но упорно отвергала все ухаживания, пребывая в надежде, что однажды ей все же удасться заполучить Михаэля. Пока же ее попытки завязать с ним нечто большее, чем приятельские отношения, неизменно терпели неудачу.

Иногда Михаэль задавал себе вопрос: чем его не устраивает молодая, привлекательная и неглупая женщина? И, как ни старался, не мог на него ответить. Вот не лежала у него душа к Илзе, и все.

- Конечно, мамочка, - ответил ей приятель. - Как скажешь.

- Но все-таки интересно, - встрял кто-то еще, - неужели не нашлось никого подходящего, а, Мих?

Михаэль отпил свое пиво, промокнул губы салфеткой и спокойно ответил:

- Нашлась.

- Оу, - оживились друзья, - и как?

- Да никак, - раздраженно отмахнулся Михаэль от любопытствующих. - Перекинусь парой слов, и она ушла.

Почему-то говорить о незнакомке, даже с друзьями,  было неприятно, и Михаэль пожалел, что начал этот разговор.

- И ты отпустил?!

- А что я должен был сделать? - раздражение усилилось. - Связать ее и насильно привести сюда?

- Для начала, пожалуй, попытаться узнать ее имя, - возразил приятель и, заметив как Михаэль нервно дернул уголком рта, продолжил: - Впрочем, я не в накладе.

- Еще бы, - опять включилась в разговор Илзе, - ты выиграл ящик виски.

- Который наш друг Михаэль привезет нам на Новый год, - ответил приятель. - Да, Мих?

- Привезу, - согласился Михаэль. - Завтра вечером.

Он допил пиво и решил выйти, покурить. Подхватил чёрную куртку, которую снял, когда устроился за столом, проверил сигареты и зажигалку.

- Пойду, покурю, - сказал, поднимаясь из-за стола.

- Тебе заказать еще пива?

Михаэль отрицательно помотал головой - пиво он не очень любил, предпочитал виски или коньяк. Но сегодня ничего крепкого пить не хотелось, а сидеть трезвенником в пивной было, с его точки зрения, довольно глупо. Он с удовольствием бы выпил кофе, но кофе здесь был не очень. Лучше подождать до дома и выпить кофе на собственной кухне.

Он вышел на улицу, поежился от холодного ветра с залива, поднял воротник куртки и прикурил.

- Угостишь сигаретой? - спросила Илзе, выйдя следом за ним.

Михаэль чуть поморщился - ему хотелось побыть одному, а Илзе иногда вела себя чересчур навязчиво. Но демонстрировать неудовольствие не стал, помешало воспитание. Поэтому он просто протянул ей пачку сигарет.

- Не прикуришь? - спросила Илзе. - Такой сильный ветер, боюсь подпалить волосы.

Вместо ответа Михаэль чиркнул зажигалкой, поднеся огонек к ее лицу.

- Ты сегодня особенно любезен, - обиженно сообщила ему Илзе, прикурила и закашляясь. - Ненавижу табачный дым.

Ее сигарета полетела в сторону.

- Так может, тебе не стоит курить? - спросил Михаэль, равнодушно наблюдая за тем, как женщина, потуже запахнув белую шубку, тряхнула волосами и встала так, чтобы в свете фонаря смотреться более выигрышно.