Стал заниматься морскими перевозками. Поначалу грузовыми, чуть позже еще и пассажирскими. И теперь был владельцем весьма преуспевающей компании, перевозящей многочисленных туристов из родного Таллина в страны Скандинавии и дальше. Дела шли прекрасно, что позволило Михаэлю приобрести апартаменты в Старом городе, буквально в пяти минутах ходьбы от Рийгикогу.* Пока молодой, но очень перспективный дизайнер, а по совместительству младшая сестра друга и бывшего сокурсника, разливалась соловьем, описывая, как она оформит комнаты, включая детскую (надо же думать о перспективе!), Михаэль обошел помещение, сопоставил свои возможности со своими желаниями и сообщил барышне, что стены нужно снести, а получившийся лофт оформить просто, добротно и без особых изысков.

Девушка - дизайнер, услышав подобное, пару минут приходила в себя и удивленно хлопала глазами, а потом, после того, как Михаэль вслух высказал мысль, что может нанять другого дизайнера, если его идеи для девушки неприемлемы, пришла в себя и полностью одобрила все его предложения.

В итоге получилась настоящая берлога старого холостяка, с кабинетом, камином в гостиной зоне и нишей, оборудованной под спальню. Кирпич, натуральное дерево и немного камня. И никаких дамских штучек и детских комнат, что его вполне устраивало. Кстати сказать, с дизайнером они даже подружились, насколько это вообще было возможно между мужчиной и женщиной с разницей в возрасте в десять лет, и Михаэль с удовольствием рекомендовал ее своим знакомым.

Женщины в его жизни присутствовали  всегда, любви не было и в помине. Да и не хотел Михаэль этой любви. Может, не верил в нее. А может, считал, что не нужны ему такие потрясения.

… За тайные мучения страстей, за горечь слез, отраву поцелуя…*

Нет, это определенно не для него. Гораздо проще было встречаться с очередной знакомой, желательно где-то на нейтральной территории, два - три раза в неделю, для здоровья, как говорится. Периодически выводить ее в театр или ресторан, иногда брать с собой в гости к многочисленным приятелям. Удобно, и никакой головной боли.

Со своими женщинами Михаэль  был честен: постель не повод для женитьбы или, не дай бог, рождения ребенка. Всегда строго соблюдал правила контрацепции, был щедр и в меру галантен.  Дамы его любили. Он любил дам. Все по-честному.

А потом произошел случай, запустивший сложную цепочку событий, приведших Михаэля к встрече Нового года  в компании незнакомой женщины.

Несколько лет назад, под Новый год, один его приятель нарядился трубочистом и в таком вот образе отправился гулять по городу. Его костюм имел бешенный успех как у детей, так и у многочисленных взрослых, заполонивших улицы Старого города за день до Нового года.

Проведя несколько часов на улице, бесконечно фотографируясь с незнакомыми людьми и выслушивая их самые заветные желания, приятель устал и замерз, как собака. По дороге домой он зашел погреться в кафе, где и познакомился с женщиной, впоследствии ставшей его женой. Встретились они  тридцатого декабря, а свадьбу сыграли спустя одиннадцать месяцев, в начале следующего декабря. Именно с тех самых пор, приятель настоятельно рекомендовал всем знакомым  холостякам подобный маскарад как лучшее средство для поиска идеальной жены.

Это было пять лет назад. И вот на юбилее свадьбы, приятель, слегка перебрав горячительных напитков, привязался к Михаэлю: почему же тот до сих пор не женился? Неужели не нашел еще свою единственную?

Михаэль, тоже не совсем трезвый, сообщил, что причина его одиночества кроется в  отсутствии костюма трубочиста. На что приятель ехидно ответил, что, мол, не хватит у Михаэля ни смелости, ни задора пройтись по улицам города в таком костюме и познакомиться с привлекательной женщиной.

Слово за слово, разгорелся спор. Возможно, если бы в их компании был кто-то более трезвый, все закончилось бы по-другому. Но пятилетний юбилей  семейной жизни это не шутка, все были хоть немного, но подшофе.

Друзья поспорили. Михаэль стоял на том, что тридцатого числа, переодевшись в трубочиста, выйдет в город и познакомится с дамой. Счастливый муж, обнимая свою не менее счастливую супругу, заверял, что у Миха кишка тонка для таких авантюр. Они удалили по рукам.

Наутро, протрезвев и вспомнив вчерашнюю договоренность, Михаэль понял, что попал. Отказаться от спора, не прослыв при этом слабаком, не было никакой возможности. Именно поэтому тридцатого декабря он, напялив на себя черную куртку с золотыми пуговицами и прихватив другой необходимый реквизит, вышел на улицы Старого города.

Никогда до этого дня он так остро не ощущал себя в центре внимания. Трубочист на улицах Старого города, да еще тридцатого декабря, произвел настоящий фурор. Каждый стремился если не загадать желание, то хотя бы сфотографироваться с ним.  Особенно радовались его появлению дети.

В обычной жизни Михаэль детей опасался, они казались ему инопланетными созданиями, и он старался избегать общения с ними. Но в тот день все было по-другому, все-таки канун Нового года. Когда малышня, разодетая в цветные костюмчики, окружила Михаэля, пытаясь дотянуться до заветных пуговиц фирменной куртки трубочиста, он понял, что не в силах противиться этому натиску. А через какое-то время даже стал получать удовольствие от происходящего.

Взрослые были не лучше детей, и Михаэль выслушал не одно заветное желание, пытаясь припомнить: нужно ли произносить желание вслух или достаточно только погладить золотую пуговицу.

Будучи в центре внимания, он не забывал зорко поглядывать по сторонам, присматривая подходящую кандидатуру для знакомства.

Нет, никаких серьёзных намерений у него не было, но спор с закадычным приятелем выиграть хотелось. Тщетны были его усилия: тридцатого декабря, как назло,  привлекательных одиноких женщин на улицах Старого города не наблюдалось. Он уже почти поставил крест на пари, когда появилась Мишель.

Нет, конечно, тогда он не знал, как ее зовут. Просто толпа вокруг него схлынула и перед Михаэлем оказалась удивительно привлекательная молодая женщина в белом пальто, как Снегурочка из его далекого детства. Она удивленно смотрела на Михаэля, чуть приоткрыв рот, потом сделала шаг ему навстречу.

Никто и никогда не смотрел на него с таким трогательным любопытством, и Михаэль поневоле ощутил волнение и какое-то странное предвкушение чего-то очень-очень хорошего. Это было так неожиданно, что он немного растерялся, и от этого ляпнул первое, что пришло в голову:

- Вы тоже хотите меня потрогать?

Щеки незнакомки опалило  ярким румянцем. В  голове Михаэля мелькнула мысль, что после подобного двусмысленного вопроса женщина сочтет его пошляком и уйдет. Чтобы как-то загладить первое впечатление и отвлечь незнакомку от собственного глупого вопроса, Михаэль широко улыбнулся и произнес:

- Не стесняйтесь. Разве вы не знаете, что нужно подержаться за мою пуговицу и загадать желание?

Она хотела уйти, это было видно невооруженным глазом. Действительно, зачем этой красивой женщине знакомство с развязным трубочистом? Михаэль еще пытался придумать, как бы ее остановить, когда она неожиданно ответила: