Глава 41. Лонни

Тьма словно сжималась вокруг меня. Пространство между деревьями становилось все уже, а крики охотников – громче.

Почувствовав на спине чей-то взгляд, я резко обернулась. Но на меня глядела лишь тьма – бесконечная и будто бы пустая. Я представила безликое существо, выползающее из темной чащи. Непрошеный страх вместе с искрой волнения скрутил желудок.

Нечто приближалось.

Жар пробежал по коже.

Я снова оглянулась – чувство, будто за мной наблюдают, усилилось. Я всмотрелась в темноту между деревьями, и сердце подпрыгнуло, когда во мраке вспыхнули голодные глаза, яркие, как драгоценные камни. Он здесь. Он пришел за мной.

Я яростно замахала руками, пытаясь отогнать видение, хотя и не до конца осознавая, что сплю.

Он догонял меня. Все ближе и ближе. Громче и громче.

Жар пульсировал в сердце, а по спине пробежала волна возбуждения.

Он был прямо позади меня, а потом обхватил руками за талию, заставив упасть.

Я закричала, когда что-то тяжелое прижало меня к земле. Запах дыма и подогретого вина наполнил ноздри. Лицо уткнулось в грязь, дыхание прерывалось, а сердцебиение стало оглушительным. Боль от падения только усилила возбуждение.

Преследователь перевернул меня на спину и сжал горло одной рукой. Я уставилась в его дикие глаза, и колени сами собой подогнулись. Я застонала от удовольствия, когда его твердый член прижался ко мне.

– Небольшой совет. – Его зубы царапали кожу моего горла. – Никогда не убегай от чудовищ. Это только побуждает нас преследовать тебя.

– Первое, что тебе нужно запомнить, – если хочешь иметь хоть какой-то шанс выиграть охоту, никогда не пытайся победить мою семью.

– Угу, – промычала я.

Для середины весны было удивительно тепло, солнце беспощадно пекло, из-за чего на моей шее уже образовались капельки пота. Я сидела на валуне у озера, опираясь на руки, и смотрела, как Баэл ходит взад-вперед, крутя кинжал в длинных пальцах. Позади него на ветру колыхался камыш, а группка серо-голубых водных духов шумно переговаривалась – похоже на семейную размолвку. Я покосилась на них. Чего бы я только ни отдала, чтобы присоединиться к их ссоре.

Баэл снова прошелся передо мной.

– Никогда, – повторил он, звуча слишком радостно. – Так что нам придется действовать по-другому.

Я уронила лицо на руки. Тяжелая обсидиановая корона тут же упала в ладони. Я выпрямилась, потрясенная и несколько смущенная. Я и забыла об этой нелепой штуке, но как только она исчезла с головы, почувствовала большое облегчение. По ощущениям она весила как мешок муки, но, сама того не осознавая, я объясняла непрекращающуюся головную боль стрессом и отсутствием нормального сна.

После еще одного унизительного кошмара я ворочалась всю ночь. Очевидно, подсознание пыталось что-то мне сказать. Возможно, то, что если я лягу в одну постель с врагом, то это меня убьет.

Я неловко положила корону на траву, пытаясь игнорировать ее присутствие.

– Я думала, ты не можешь лгать.

Баэл прекратил расхаживать и повернулся ко мне, склонив голову набок.

– Я и не могу.

Я нахмурилась и вскочила на ноги, положив руки на бедра.

– Тогда как ты можешь такое говорить? Что я никогда не смогу победить твою семью. Не слишком ли категорично?

Он ухмыльнулся и сделал шаг ко мне. Послеполуденное солнце подсвечивало золотистые волосы, придавая ему ангельский вид. Это одновременно отвлекало и смешило, если учесть то, что я узнала о принце за краткое время нашего знакомства.

– О, но я всем сердцем в это верю, маленькое чудовище. Так что это не ложь.

– Если у меня нет ни шанса, то какой смысл в тренировках? – угрюмо спросила я.

Он бросил на меня взгляд, который говорил, что я явно что-то упускаю.

– Я должен пояснять тебе все свои планы?

– Да, – резко отозвалась я, – если хочешь, чтобы я тебе доверяла.

– Да я и не хочу, – просто ответил он. – Я был бы потрясен, если бы ты мне доверилась.

Я нахмурилась. Это было… неприятно.

Баэл не был таким угрюмым и загадочным, как остальные члены его семьи, но, казалось, не стыдился своей склонности к насилию и хитрости. И я не могла понять, что из этого меня больше беспокоит.

– Ладно, – сказала я, когда он снова начал расхаживать, – тогда почему мне никогда не выиграть? Я уже имела дело с фейри раньше. – Я приподняла волосы от уха, демонстрируя доказательство моей первой встречи с фейри, произошедшей давным-давно. – И не забывай: я убила короля.

Желтые глаза впились в мое ухо, и он оскалил зубы.

– Что это?

Я опустила волосы.

– Да так, – сказала я как можно более небрежно. – Просто подарок на память о первом разе, когда я перешла дорогу фейри.

– О, понятно, – пробормотал он. Я чуть не рассмеялась. Редко когда можно увидеть фейри таким сконфуженным. – Ты слишком уверена в себе, маленькое чудовище, – продолжил он, не собираясь менять тему. – Позволь дать один совет: никто не верит, что ты убила моего дядю по иной причине, кроме слепой удачи, и дважды это точно не произойдет.

Он без предупреждения развернулся на пятках и метнул кинжал в мою голову. Я ахнула, перестав дышать. Сердце пропустило удар, но не успела я хоть что-то сделать, как кинжал исчез в клубе дыма. Словно погасла свеча.

Все тело напряглось, адреналин и ужас захлестнули меня с головой, а сердце как будто разучилось биться.

Но на этом Баэл не остановился.

Внезапно он оказался совсем рядом, и его рука схватила меня за горло. Картина перед глазами начала расплываться, и меня обуяла паника. Мы куда-то перемещались. Сердце замерло.

– Нет, – выдохнула я, – нет, ты не можешь!

Он перестал двигаться, изумившись моему крику.

– Что, по-твоему, я намеревался сделать?

До этого момента я не осознавала, как сильно боюсь, что меня бросят обратно в подземелье. Что я больше никогда не увижу неба. И как я благодарна Баэлу за то, что он вызволил меня оттуда.

Я не боюсь смерти. Вернее, не так сильно. Больше я боюсь безысходности. Я боюсь, что меня снова бросят гнить во тьму. Губы задрожали.

– Ты не можешь снова запереть меня. Ты сказал, что не сделаешь этого.

– Да во имя чертова Истока. – В глазах Баэла мелькнул настоящий гнев. – Поверь мне, маленькое чудовище, если бы я хотел пленить тебя, то использовал бы не железо.

– Но…

Он почти нежно взял меня за подбородок.

– Ты мне даже нравишься. – Он наклонился ниже, и его лицо замерло в нескольких дюймах от моего.

– Не может быть, ты меня почти не знаешь.