Эвелин подняла бластер. Тяжёлый, не сравнить со снаряжением косморазведчиков. Батарея была почти разряжена, но на пару хороших выстрелов хватит. Соперница заметила её нерешительность, предложила:

— Не бойся, дам тебе фору. Один выстрел.

— Ты ртаари? Хранительница? — спросила Кэри.

— Ртаари. Но до Хранительницы мне очень далеко, я только на первую ступень поднялась. Это как совершеннолетие. На совершеннолетие положен подарок, правильно? Кхарит-Хайса мне подарила вас. — Девушка улыбнулась, пожала уцелевшим плечом. — Вообще то я ждала другой подарок. Совсем другой. Но получилось так.

С минуту они молча разглядывая друг друга. Потом Эвелин положила бластер на пол.

— Я не стану стрелять. Я не для этого сюда пришла. И я не солдат, я женщина.

— Думаешь, я не стану убивать женщин? Твои соплеменники делают это с лёгкостью, значит, я не нарушу ваши обычаи. Всё честно.

— Честно. Можешь убить меня не задумываясь. Но я стрелять не буду. Это глупая игра.

Девушка хмыкнула и тут же коротко застонала — боль в ранах она, и правда, чувствовала.

— Не я её выбирала. — Помолчав, она спросила: — Так зачем же ты пришла?

— Я хочу знать, кто вы такие.

Прозвучало банально, но ртаари не улыбнулась. Глядела на неё пристально, задумчиво. Как будто пыталась заглянуть в мысли. Не исключено, так и есть на самом деле.

— Ты пришла не за этим. Однако ты выбрала трудный путь. Уверенна, что хватит силы пройти его? Умереть сейчас будет гораздо легче и проще. Ты даже боль почувствовать не успеешь.

— Я не боюсь трудностей. Но если хочешь — убей. У вас есть полное право поступать с нами так, как мы поступили с вами.

— «Право»… Смешное слово. А желание убивать — самая страшная болезнь. Она выедает бессмертную сущность, оставляя пустую скорлупу-личину. Но ты ещё жива.

Девушка ступила шаг назад и… растаяла в воздухе, будто её и не было. Вслед за ней растаял залитый призрачным светом зал. Кэри стояла на верхней ступени лестницы, прижавшись спиной к отполированной до зеркального блеска стене небесного дворца. Небо над головой вновь заволокло тучами, и на щитке шлема оседала мелкая водяная пыль…

А через секунду тишина взорвалась криками, возгласами, командами, летевшими из наушников и внешних динамиков: «Купер! Купер, чёрт тебя побери! Купер, почему не отвечаешь?!» — «Второй взвод, держитесь правее!» — «Капитан, они засели в том доме, ниже по склону!» — «Эх, гранатомёт бы сюда…» — Основные силы полковника Байярда подошли вовремя, захватили ц’Аэр и… увязли в нём накрепко. Кошмар, сквозь который только что прошла Кэри, не закончился. Он выплеснулся из ирреальных внутренностей чце-ригхтоэ’ох наружу.

Эвелин смотрела на раскинувшийся перед ней склон и чувствовала, как холодеют руки, как ноги наливаются свинцом, а сердце колотится так громко, что заглушает голоса. На лестницах, на траве — всюду лежали трупы кхиров. Большей частью арт в недавно нарядных, а теперь забрызганных запёкшейся кровью, порванных и сожжённых юбках и блузах. Если бы не фильтры, дышать было бы невозможно от вони палёной шерсти и плоти. Неужели Байярд повторил ту же глупость, какую допустил бедняга Уотерс?! Попробовал запугать их смертью.

Подумалось вдруг, что никто из людей, пришедших в ц’Аэр, не вернётся сегодня на базу. Ароян говорил — в Кхарите три ртаари. Вполне достаточно, если учесть, что отряд Уотерса играючи перебила самая младшая из них. Медленно, осторожно, будто опасаясь, что мир вокруг дрогнет и начнёт изменяться как внутренности дворца, Эвелин пошла вниз по лестнице. Старалась не смотреть по сторонам, слишком жутким было зрелище. Но когда переступала тела, видеть всё равно приходилось.

Первого десантника она нашла чуть выше опушки леса. Боец лежал навзничь, перегораживая ступени. Из сталепластового панциря на груди торчало древко стрелы со светло-рыжим оперением. В это невозможно было поверить, но бронзовый наконечник пробил материал, превосходящий его прочностью в сотни раз, и застрял глубоко в грудной клетке, проткнув сердце. На лице человека застыло изумление. Немного дальше лежал второй. Ничком, скорчившись, вцепившись пальцами в мокрую густую траву. Этому стрела попала в голову, расколов прозрачный щиток. Законы физики перестали действовать в ц'Аэре. Разве такое возможно? Удивляться Кэри не могла, лишь констатировала факты. Когда-то она сказала Арояну, что война может вестись только сопоставимыми по силе противниками. Вот они и «сопоставились». Хозяйки Кхарита запросто уравновесили боевую мощь своих подданных с технологиями захватчиков. Только понимает ли это Байярд?

Уже понимал, судя по доносящимся из динамиков командам: «Гордон, обходи тот чёртов дом. Прорывайтесь левее, через лес». — «Сэр, у нас боекомплект на исходе!» — «Стреляйте прицельно, чёрт тебя дери! Высылаю флаер для прикрытия! Силка, ты меня слышишь? Веди машину к восточному склону. Прикроешь группу Гордона».

Перипетии боя оставались фоном, как будто Эвелин не имела к происходящему никакого отношения. Она не пыталась прятаться. Медленно шла по лестнице, бесстрастно рассматривая разматывающееся перед глазами полотно реальности. В лесу тел стало меньше, зато следы недавно прокатившегося боя были заметнее. Обожжённые, тлеющие под дождём стволы деревьев, срезанные лучами бластеров ветви на земле, стрелы, впившиеся в древесину, — её они пронзить насквозь не могли, не то, что бронекостюмы, — пылающие кострами хижины вокруг дома Джасжарахо. Сам дом тоже горел недавно — его верхний ярус был изуродован чёрными пятнами ожогов. Но этот пожар кхиры сумели загасить в самом начале. Трое из них и сейчас сновали вокруг, равнодушно перескакивая через два тела, лежащие у стены, — своего соплеменника и десантника.

Попытка Байярда захватить «стадо дойных коров» закончилась кровавой бойней у стен дворца, а после людям не оставалось ничего другого, как прорываться к машинам сквозь вооружённых луками и копьями кхиров. Прорвался хоть кто-то или все нападавшие теперь лежат на склонах горы? С южной стороны было тихо, отголоски боя доносились откуда-то слева. Кажется, именно там пытался пробиться капитан Гордон. А остальные?

Тут же Эвелин услышала в динамиках ответ: «Полковник, это капитан Мартин! По северному склону пробиться не удалось, но мы обошли обезьян. Мы на опушке, левее северо-западной дороги. Высылайте сюда машину, у меня много раненых». — «Понял, капитан! Молодцы, держитесь. Через несколько минут флаер вас заберёт». — «Сер, это Силка! Вижу капитана Гордона, его атакуют с двух сторон, постараюсь отсечь противника». — «Гордон, не ввязывайся в рукопашную! Ни в коем случае не ввязывайся! Отходи, тебя прикрывают с воздуха».

Один из кхиров повернул голову в сторону Эвелин. С полминуты провожал её взглядом,