— Не получится. Крепко попался. Лучше уходите, двигатель вот-вот взорвётся.

— Получится!

Эвелин оглянулась на десантников. Эти трусы так и продолжали прятать свои задницы за деревьями. Мужчины, называется! Она заорала:

— Поможет мне кто-нибудь или нет?! Лейтенант, ваши люди что, в штаны наложили?!

Уотерс не ответил. Вместо этого в наушниках завизжал голос Мердока:

— Кэри, немедленно отойди от машины на безопасное расстояние! Я приказываю, слышишь?

— Да пошёл ты… — Эвелин зло выругалась.

Но приказ получила, видимо, не только она. Два дюжих бойца полезли сквозь груду ломаных сучьев. Эвелин приготовилась командовать, но десантники вдруг подхватили её, поволокли прочь. Это было так неожиданно, что в первый миг она растерялась, а когда попыталась вырваться, оказалось слишком поздно. Её подняли и понесли, оставалось лишь кричать и бесноваться:

— Отпустите… сволочи… Отпустите меня!

Она не знала, на кого больше злиться. На этих бесчувственных чурбанов, на Мердока, на себя, допустившую, чтобы всё так закончилось, на Арояна, поверившего в могущественных хранительниц, а теперь по-дурацки гибнущего.

На землю её поставили рядом с Уотерсом, но не выпустили, продолжали крепко держать за руки.

— Какого чёрта?!

Лейтенант бесстрастно пожал плечами:

— Это приказ, капитан. Мы не можем рисковать людьми.

— Ароян, по-вашему, не человек?!

Ответа Кэри не ждала. Развернулась, вглядываясь в гору ветвей, среди которых едва виден был лежащий навзничь человек. Давид не смотрел в их сторону, прикрывал лицо руками от валящего из машины дыма.

Жар и вонь становились невыносимыми. Скорее бы это закончилось…

«Давид?» — голос прозвучал так отчётливо, что он даже глаза приоткрыл. Ясное дело, рядом ничего нет, кроме стального брюха перевёрнутой машины, ломаных ветвей и дыма.

— Руся? — неуверенно отозвался. — Это ты? Ты где?

«Рядом».

— Но ты же умерла? Много лет назад.

Кажется, она хихикнула. «Глупости, смерти не бывает. Есть конец пути. И тем, кто прошёл свой путь достойно, бояться его не стоит».

— А я? Достойно прошёл путь?

«Да».

— Хорошо. Значит, жалеть не о чем.

«Не о чем», — подтвердила Орелик. — «Однако, нам пора. Эта штука сейчас взорвётся. Не хочешь же ты зажариться живьём?»

— Не хочу. Но как я выберусь?

«Легко. Просто поверь, что форма не имеет значения. Посмотри, видишь меня?»

— Где?

«Выше, выше!»

Давид послушно запрокинул голову. В пробитую в кронах деревьев дыру заглядывали низкие серые тучи. Они медленно ползли на север-восток, клубились, растягивались. Прямо над ним пелена совсем истончилась… и внезапно прорвалась лазоревым пятнышком.

— Вижу!

«Тогда полетели!»

Глава 14. Закон войны

Дым валил уже минут пять. Эвелин повернулась к лейтенанту, зло бросила ему в лицо:

— Мы бы успели его вытащить. Запросто успели бы!

— Не угадаешь, когда эта штука взорвётся.

Кажется, происходящее Уотерса нимало не трогало. Разумеется, у него приказ, лучшая индульгенция от угрызений совести.

Сам взрыв Кэри не увидела. Боковым зрением заметила вспышку, услышала громкий хлопок, быстро повернулась… Она ожидала большего. Взрывная волна даже не разметала бурелом, лишь слегка колыхнула, обдала пламенем, превращая в погребальный костёр. Мокрая листва шипела, трещала, исходила сизым дымом. Но дождь больше не мешал, и огонь набирал силу, заодно пожирая пластик машины. Пальцы, сжимавшие её плечи, разжались. Всё закончилось. Оставалось надеяться, что Ароян умер быстро.

Не желая видеть остальное, Эвелин отвернулась. И растерянно замерла, разглядывая сверкающие на листьях капли. Дождь прекратился?! Лишь теперь она осознала это. Удивлённо посмотрела на ширящуюся посреди серой облачной пелены голубую прореху, в которую пробивался солнечный луч. Быстро оглянулась на Уотерса, десантников. Поняли они, что это означает?

— Дождь?.. — прошептала неуверенно.

Лейтенант сообразил, начал быстро вызывать базу:

— Полковник Байярд? Это лейтенант Уотерс. Сэр, у нас здесь кое-что происходит. Погода меняется. Дождь прекратился, тучи рассеиваются.

Байярду потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Первые его слова Кэри не слышала, но затем полковник включил и её линию:

— …синоптики, мать вашу! Уотерс, ты с людьми пока что один на боевой позиции. Приказываю: войти во дворец на плечах кхиров и не дать им закрыть ворота до подхода основных сил! Понял? Кэри, остаёшься в машине с пилотом…

— Нет, я пойду внутрь! Я должна быть там! Мы обязаны попытаться установить контакт с ртаари.

— Кэри, я запрещаю! — вклинился в разговор Мердок.

Но Байярд его не поддержал:

— Хорошо, капитан. Если хочешь рискнуть своей задницей, то я не возражаю. Только без самодеятельности! Старший группы — лейтенант Уотерс.

— Я не позволю! — бесновался Толстяк. — Я начальник экспедиции!

— Мердок, заткнись. Боевой операцией командую я. Всё, начали!

Над ц’Аэром они были через пятнадцать минут. Как раз вовремя: серая пелена туч стремительно таяла и в ярком солнечном свете были отчётливо видны распахнутые порталы небесного дворца. Озноб пробежал по телу Эвелин. События, о которых говорил Император, невозможно предотвратить. Ей оставалось находиться в нужном месте в нужное время для того, чтобы… Она пока не знала для чего, поэтому не стала думать об этом, сосредоточилась на происходящем.

Группы кхиров поднимались по лестницам. Кхи-охроэс начинался, а люди Байярда едва вылетели с базы. Уотерс чертыхнулся вполголоса, десантники притихли, напряженно разглядывая место предстоящей высадки. Эвелин понимала парней: никто не ожидал, что идти на штурм придётся вдесятером.

Машина сделала круг над горой. Небесный дворец сиял расплавленным золотом, даже глазам стало больно.

— Заходим в южные ворота, — начал быстро отдавать распоряжения Уотерс. — Ждём, пока первая группа втянется, захватываем вторую, используем в качестве живого щита. В авангарде я и тройка Бишопа. Доб, ты со своими прикрываешь с тыла. Ни на шаг от дверей, что бы не случилось! Маркус, на тебе заложники. Любое неповиновение пресекай сразу же! Не забывай, нас там будет десять… одиннадцать, а их — сотен пять-шесть, а то и больше! Капитан, если идёте с нами, то от меня ни на шаг. Рокки, прикрываешь южный портал с воздуха. Как только высадимся, поднимайся метров на двадцать, но машину далеко не уводи.

— А что делать, если ещё кто-то сунется?

— Пусть идут в другие ворота! Путь к отступлению должен быть чистым. Все поняли? Тогда начинаем. Вторая группа на подходе.

Десантный бот нырнул вниз. Эвелин напряженно всматривалась в поднимающуюся вереницу фигур, пыталась заметить детей Арояна. Нет, ничего похожего. Кхиры, в основном женщины, неспешно шли к распахнутым воротам