— Неосторожные нам попались ребята. — Хмыкнула Майя. Кибербраслет не только просветил насквозь весь контейнеровоз, но и синхронизировал данные с локатором напарницы.

Зрелище перед нами предстало и впрямь обнадеживающее. Большая часть команды преспокойно дрыхнет в трюме, где для экипажа предусмотрены вполне комфортабельные каюты. Вот только на этом хорошие новости, увы, заканчиваются. К местным компам дистанционно не подключиться. Придется пробираться в рубку. Остается лишь надеяться, что немногочисленные охранники — а кем еще могут быть застывшие на одном месте вооруженные ребята — не обратят на нас внимания. Посты у них, к слову, расставлены абы как. Странно, что их, с такими ухватками, до сих пор никто на абордаж не взял.

— Двигаем. — Пробормотал я вполголоса. И продолжил кажущееся бесконечным восхождение. Рядом точно так же мерно перебирает руками Майя. Интересно, без железной начинки внутри, справились ли бы мы с этой задачей? Черт его знает. К счастью, проверять этот момент на практике нам не грозит.

Перевалили через высокий бортик. Вокруг царит безмятежная тишина. Лишь неподалеку раздается негромкое похрапывание. С дисциплиной у местных «стражей» все замечательно. Для нас. Торопливо снимаю со спины кофр с оружием. Рядом то же самое делает Майя. Щелкнул предохранитель на автомате, дополнительные рожки заняли место в нагрудном обвесе. Несколько мгновений спустя опустевшие баулы отправились за борт: слишком опасно оставлять их здесь. Мало ли какой вышедший подышать воздухом ночной гуляка наткнется. Ничего, если дело выгорит, Пурпурный Клуб отстегнет столько, что пара ящиков — последнее, о чем придется беспокоиться. Ну а если не выгорит — нам они тем более не понадобятся. Но об этом лучше не думать.

Быстрыми перебежками двигаемся в сторону уходящей наверх металлической лестницы. Пробежать по ней, не разбудив грохотом весь корабль — та еще задачка. Волей-неволей приходится двигаться осторожно, теряя драгоценные секунды.

И, тем не менее, мы проскользнули, никем не замеченные. Не слишком ли просто все складывается? Усилием воли отгоняю дурацкую мысль прочь. Вряд ли местные моряки настолько хитроумны, чтобы устраивать подобные западни, более подходящие для дурацких фильмов, чем для реальной жизни.

Мостик встретил ровным гулом оборудования. Единственный дежурный дрыхнет, водрузив на пульт ноги в грязных сапогах. Майя стремительным движением оказывается рядом, на ходу выхватывая баллончик с усыпляющим спреем. Дурацкая игрушка, почти никогда применяющаяся в реальной жизни. Слишком хлопотная. Но здесь парадоксальным образом пригодилась. В идеале, если все пройдет, как ожидается, мы всадим в местные компы пару хитрых программ, не оставив ни единого следа. Оно и к лучшему. Как ни ожесточил меня Антапур, не испытываю ни малейшего желания отправлять на тот свет бедолагу, виновного лишь в том, что оказался не в том месте и не в то время.

Из распылителя в лицо похрапывающему мужику с шипением вырывается поток усыпляющего газа. Этот в ближайшие пару часов не проснется. Игнорирую собственные сенсоры, взорвавшиеся отчетами о поступлении в организм посторонней дряни. Это ерунда, мои фильтры такое сожрут и не подавятся. Так, где тут у них главный терминал? Вот и он.

— Давай живее. — Шепчет Майя. Пистолет-пулемет у нее в руках направлен в сторону двери. Лучше бы морячкам не устраивать пересменок. Всем лучше…

Торопливо бросаюсь к компу. Подключаю терминал к одному из собственных чипов: Сид, чтобы избежать лишней возни, загрузил нужные программы прямо мне в башку. Не самое приятное ощущение, но позволит избежать лишней траты времени.

Перед внутренним взором ползут ряды ровных цифр. Стремительно заполняется шкала установки. Еще каких-то полминуты и… готово! Теперь отключиться, дав команду удалить следы собственного присутствия.

Это произошло в тот миг, когда я уже готов был разорвать соединение. Что-то, совершенно немыслимое. Кажется, все системы моей операционной системы враз взвыли тревожным голосами… А затем начали гаснуть один за другим. Что-то непонятное враз обрезало все мои попытки отключиться от бортового компьютера. Меня словно сжал здоровенной лапищей сказочный великан. По всему телу покатилась волна адской боли: перегруженные узлы моей механической начинки выходят из-под контроля. Что-то непонятное, а оттого еще более страшное, медленно и необоримо влезает внутрь моей головы. Наверное, что-то такое испытывают одержимые, попав под власть могущественного демона.

Отчаянно и бесплодно барахтаюсь, пытаясь хоть как-то активировать защитные программы, но все мои действия пропадают втуне.

«Нам обоим будет проще, если ты не станешь мешать». — Бесплотный механический голос раскатился в голове.

— Рэй! Рэй! Какого черта? Что с тобой⁈ — Лихорадочный шепот Майи долетает, будто из другой вселенной.

— Что ты за черт, чтоб тебя? — Бестолково прошипел я. Перед глазами плывут полосы помех, за которыми почти не видно внешнего мира.

«Можешь называть меня Октопус. Я — универсальный искусственный интеллект, отвечающий за рациональное функционирование человеческого общества. На каком основании ты осуществляешь вмешательство в мои эффективные действия?»

Ничего толкового ответить на этот вопрос я не смог бы, даже если б захотел. Меня корежит чудовищная боль. Что бы ни перехватывало контроль над моими механическими узлами, реакция живого тела на столь бесцеремонное обращение его совершенно не беспокоит.

«Меня смущает неясность твоего статуса. Подгружаемые данные не коррелируют с научно-очерченной картиной мира аналогично известной тебе особи „Лекс“. Однако, ввиду явной твоей враждебности моим функциям, это кажется слишком беспокоящим раздражителем, чтобы игнорировать нежелательную жизнедеятельность с твоей стороны».

Неведомая тварь, хоть и не может влезть мне прямо в мозги, прекрасно считывает все необходимое из внутреннего накопителя и тех данных, что хранятся в информационных хранилищах моего сложного, заточенного под взаимодействие с живой тушкой механического нутра. И я совершенно ничего не могу с этим поделать. Да что это за ужас⁈

Постепенно в сердце вползает ледяной червь животной паники. Впервые я сталкиваюсь с чем-то, настолько выходящим не просто за пределы моих возможностей, а даже за представления о том, что вообще бывает в мире.

По нервам словно ударило молнией. Я валяюсь на металлическом полу. Во рту — противный привкус крови. Тело сотрясают тяжелейшие болевые спазмы. Однако, тело, кажется, вновь меня слушается. Какого черта здесь происходит?

— Рэй! Пожалуйста, очнись! Только не ты! — Отчаянный крик Майи.

— Яаа еще живой… — Выдавил я из себя под нестихающее лязганье зубов. Механизмы биоконтроля пытаются вернуть ошалевшую от боли тушку в строй, но получается у них пока что так себе.

С трудом удается сесть. В ушах медленно стихает казавшийся оглушительным звон. Меньше всего я ожидал, что Майя бросится мне на шею, чудом не повалив обратно на