поздно. Глухой удар, треск, полный боли вой чудища и перекрывающий всё это женский визг.

Глава 12

Капитан первого транспортника Торес быстро настроил канал связи с Главным Куполом. В ожидании соединения он задумался. «Что делать, если все люди покинули Марс? Возвращаться назад нет смысла, да и невозможно уже». Он вздохнул: «Отступать тоже некуда. Только вперёд и защищать НАШУ Землю, а ЭТИ пусть убираются туда, откуда прилетели».

Размышления капитана прервал зуммер соединения с Куполом.

Посреди рубки возникло трёхмерное изображение Высочайшего. Это только спустя несколько секунд Торес понял, кто именно перед ним находится, а сначала он увидел немолодого, но довольно крепкого мужчину в костюме космолётчика. Ни окладистой белой бороды, ни длинных белых волос, лишь положенная по корабельному уставу короткая стрижка на седых волосах и гладко выбритое лицо. Собственно говоря, Торес узнал Высочайшего по глазам — немного раскосым, не по-стариковски синим и до жути пронзительным.

Капитану всегда казалось, что еще до разговора с подчиненным старик уже знал, что ему скажут. Нос у Высочайшего был обыкновенным, ничем не примечательным. А вот нижняя часть лица, а именно — подбородок, удивила Тореса ничуть не меньше, чем отсутствие бороды и белой туники. У Высочайшего он оказался довольно тяжёлый, волевой, что вполне объясняло, как такой, казалось бы, мягкий и добродушный человек смог получить и долгие годы занимать столь ответственный пост, держа под жёстким контролем всю марсианскую колонию.

Как видно, пауза затянулась на довольно долгое время. И пока капитан удивлённо пялился на необыкновенно помолодевшего и словно изменившегося главу Совета Семи, тот, искря смешинками в васильково-синих глазах, терпеливо ждал. Наконец и до капитана дошло, что пауза неприлично затянулась. Он смущённо кашлянул, улыбнулся и, вытянувшись во фрунт, поприветствовал Высочайшего, как положено:

— Да будут годы Ваши долги во благо процветания всей колонии!

— И тебе долгих лет! Но довольно церемоний. Что-то давно от вас не было вестей, я уж было начал волноваться, — усмехнулся старик. — Но решил, что только напряженная работа могла позволить вам забыть в положенное время выйти на связь, — в глазах Высочайшего словно сверкнули льдинки, и в голосе тоже появились холодные металлические нотки. — В любом случае, даже если бы с вами что-то произошло, мы не могли больше оттягивать исход с Марса. Слишком много событий, к сожалению, не сказать, что приятных, произошло после вашего отлёта. Ну, раз с вами всё в порядке, я надеюсь, что у тебя есть чем порадовать старика?!

Торес уж и забыл, когда он в последний раз чувствовал себя нашкодившим ребенком, ожидающим заслуженного наказания. Но ведь теперь он не был, ни в чём виноват! Хотя неважно, во все времена гонца, приносящего дурные вести, отнюдь не поощряли. Капитан глубоко вздохнул и, невольно отведя глаза в сторону, сказал:

— К сожалению, мне нечем вас порадовать.

— Что это значит? — нахмурившись, прогрохотал Высочайший. — Вы потеряли транспортник в полёте?

— Да нет. Долетели мы хорошо. И через червоточину прошли гладко. — Торес замолчал, подбирая слова. Затем посмотрел Высочайшему прямо в глаза и сказал: — Только, к сожалению, не мы одни претендуем на Землю. Вместе с нами на планету прибыли и представители чужой цивилизации. Насколько мы успели понять, настроены они отнюдь не мирно. Транспортники не раз были атакованы, причём в первый раз это произошло ещё в космосе, после вылета из «червоточины».

Старик ошарашено молчал. Торес, опасаясь, что его перебьют, спешил как можно быстрее выплеснуть всю информацию и покончить, наконец, с этой неприятной миссией.

- Все пять транспортников благополучно совершили посадку на Землю. Но «Разведчик» сбит, жив ли экипаж, мы не знаем. На его поиски был отправлен скутер с тремя добровольцами. - Торес вытер ладонью неожиданно вспотевший лоб, и несолидно взъерошив, ежик темных волос, продолжил:

- Работы по развертыванию временного лагеря для переселенцев не производятся из-за постоянных обстрелов световым лучом неизвестной природы. Единственная защита от него — силовой купол над транспортниками, вот и сидим, — тихо и как-то смущенно закончил капитан свой рапорт.

Высочайший задумался. Затем он поднял голову и спокойно посмотрел на Тореса.