шевелил скудную зелёную поросль. Тоненькие травинки с неистовым упорством цеплялись за жизнь, пытаясь выжать из земли хоть каплю влаги, не содержащей отравляющей всё живое соли. Деревья уже давно проиграли в этой неравной схватке и стояли вдалеке вечными соляными столбами, словно памятники самим себе. Вот пробежал, перебирая шестью лапками, крохотный мышар. Удивляясь, что он ещё жив, машинально проглотил непонятно как тут оказавшегося жука и, продолжая удивляться собственной смелости, ловко вскарабкался на огромную гладкую штуку. Но она оказалась неожиданно скользкой, такой, что даже снабженные многочисленными крючочками лапки не смогли удержать на ней своего маленького хозяина, и зверек, испуганно пискнув, кубарем скатился по гладкой поверхности, упав на что-то мягкое.

- А-а-а-а! На меня какая-то тварь напала! - истошно заорал Кельвин.

- Отставить вопить! - приподнявшись на локте, лениво пробормотал старпом Роджерс.

- Нет, ну вы посмотрите на эту дрянь! - не унимался второй пилот. - Куча ног, два хвоста, а уши! Нет, вы его уши видели?! Как два зонтика от солнечной радиации!

- Ну и что дальше?! - вмешался Брут. - Можно подумать, он тебя съесть хотел! Наверное, бедненький сам до смерти испугался! Хотя с твоей субтильной внешностью ты и отражения в зеркале будешь бояться, - беззлобно пошутил первый пилот.

Кельвин решил, что только полным игнорированием выпадов приятеля он лучше всего накажет его за насмешки, поэтому лишь хмыкнул и принялся осматривать свою одежду на предмет ненужных пассажиров.

Роджерс встал с земли, отряхнул комбинезон и с хрустом потянулся. «Как же хорошо! Земля горячая, так разморило, что чуть не уснул! Нет, так нельзя. Что-то я рано расслабился, отдыхом пока не пахнет. Пора, парни! Пятнадцатиминутный привал закончен. По местам!»

Старпом дотронулся до сенсора, верх скутера плавно сложился, образовав высокую спинку для задних сидений. Кельвин и Брут нехотя вскарабкались внутрь, Роджерс последовал за ними.

- Нет, ну надо же! — опять завозмущался Кельвин. — Ну, думал, прилечу на Землю, найду себе па…

Незамедлительно послышался смешок Брута.

«Найду себе пару!» — с ударением на «пару» продолжил Кельвин. — «И буду жить счастливо до самой смерти. А тут — лети, ищи, спасай, да ещё и шары эти. Что они от нас хотят?!»

- Лучше нам об этом попозже узнать, — нахмурился старпом, "колдуя" над панелью управления. — Что-то мне подсказывает, что нам это знание не очень понравится, а точнее, совсем.

Скутер, с лёгким шипением поднялся над травой, и слегка задевая её днищем, продолжил свой путь в сторону мертвого леса.

- Старпом! А почему животных не видно? — удивлённо спросил Брут. — Летим, летим, и никого! Ну, не считая того ужасного монстра, что на Кельвина напал.

Кельвин обиженно засопел, но промолчал.

— Ну почему?! Мелочи тут наверняка хватает. А вот крупным делать нечего, да и есть, впрочем, тоже.

— А почему? — подал голос Кельвин.

— Есть одно предположение, — вновь потягиваясь, ответил Роджерс. — Правда, я не совсем уверен. Вот подлетим к лесу, тогда и... Что это?! — воскликнул старпом и приподнялся в кресле.

Парни немедленно последовали его примеру.

Вдалеке, на границе сухостоя, стояли четыре человеческие фигурки и размахивали руками.

— Это ещё кто такие? — выдохнул старпом. Не то люди, не то аборигены, а может, и эти из шаров.