— А как так получилось, что вы подружились? С такой разницей в возрасте…

— Если тебе интересно, я расскажу. Но давай сначала закажем наш ужин. А то я, честно говоря, уже готов сжевать это покрывало. Ты выбрала?

Я кивнула, и Арчибальд, подняв лежавший рядом с хлебной корзинкой колокольчик, позвонил в него.

.

Мы по-настоящему вернулись к этому разговору, только когда официант принёс все наши тарелки с едой — до этого разговаривали о другом. Сначала я рассказывала о своём увлечении книгами, особенно историями о путешествиях, а затем Арчибальд объяснял мне принцип построения иллюзий, на которых держался ресторан, и это было настолько интересно, что я едва не забыла, о чём ещё мы хотели поговорить.

Но его высочество заговорил сам, как только налил себе вина в пузатый бокал. Я, как и в прошлый раз, не стала пить алкоголь и заказала себе свежевыжатый сок из лесных ягод. Никогда не пробовала ничего подобного, было интересно. И не прогадала — вкус был потрясающий, очень насыщенный и свежий.

— Арен родился, когда я заканчивал школу и собирался поступать в университет. — Арчибальд улыбнулся, вновь глядя куда-то мимо меня и словно внутрь себя. — Соответственно, я почти не заметил это событие. Сдавал экзамены, потом погрузился в студенчество… Разумеется, я знал, что у меня родился двоюродный брат, и даже много раз видел его, но толком не обращал на него внимания. Помню только, что Арен всегда был очень серьёзным — даже в глубоком детстве, когда ещё лежал в коляске.

Во время учёбы в университете я мало появлялся во дворце — по сути, приходил только спать, всё остальное время проводил в стенах учебного заведения или в городе, общаясь с однокурсниками. Арена я почти не видел. Тогда же я стал гораздо меньше общаться с Аароном и Анной, несмотря на то что мы учились в одном университете, просто на разных курсах и специальностях. Аарон выбрал государственную безопасность, Анна — бытовую магию. Наши интересы разошлись. Спустя примерно шесть лет — я тогда был стажёром — погибла моя невеста. Возможно, ты слышала эту историю, Айрин?

Я покачала головой, испытывая необъяснимую неловкость.

Невеста… У Арчибальда была невеста. Да, очень давно. Но всё же…

— Что ж, это было давно, поэтому не удивительно, — кивнул его высочество и продолжил: — После гибели Брианны я нырнул в охранительство, как в омут. Во дворец я практически не переносился. А потом скоропостижно скончался мой отец — главный судья Альганны. И я был вынужден приехать на церемонию прощания. Арену тогда было около восьми лет, и я как сейчас помню собственное удивление, когда я его увидел. — Арчибальд улыбнулся, и я заметила, что его глаза потеплели. — Я-то думал, что он до сих пор лежит в коляске, а тут вдруг — такой большой мальчишка. Серьёзный, вдумчивый. А ещё… — Его высочество хмыкнул. — Демонски талантливый. Ему было восемь, но он уже тогда обращался с нашими родовыми заклинаниями лучше, чем мы с Аароном и Анной.

Я подняла брови, не понимая, шутит Арчибальд или говорит серьёзно. Между Ареном и остальными почти пятнадцать лет разницы… Разве мог он в восемь лет уметь больше, чем Арчибальд в двадцать три?

— Я говорю о родовых заклинаниях, — пояснил его высочество, правильно истолковав мои эмоции. — Хотя Арена тогда и классической магии уже учили. Но родовые заклинания — это несколько иное. И он создавал, а главное, развеивал их виртуозно уже тогда. Да… ещё в то время стало понятно, что Арен на порядок сильнее всех нас как маг. Хотя по магоктавам он равен Аарону и Анне, но количество силы и мастерство — вещи разные. Впрочем, я отвлёкся… Арен подошёл ко мне после церемонии прощания, но не для того, чтобы выразить соболезнования. Он поинтересовался, могу ли я научить его чему-нибудь из арсенала охранителей. Мечтал им стать, когда вырастет.

Мне оставалось только ещё сильнее удивляться. Мечтал стать охранителем? Как можно мечтать добровольно рисковать жизнью? Достаточно было посмотреть статистику ранений и смертей среди охранителей, чтобы навсегда потерять желание этим заниматься.

Но, наверное, люди, подобные Арчибальду и Арену, рассуждают как-то иначе. Так, как мне никогда не понять и не постичь.

Но можно хотя бы постараться…

— И ты стал его учить?

— Нет, — Арчибальд даже засмеялся, — в восемь лет рановато. Но я начал переноситься во дворец, до этого всё время пропадал в ставке — там ведь и столовая есть, и комнаты отдыха, при желании и жить можно. Вот я и жил. А тут… Чем-то Арен меня зацепил тогда. Стало интересно, на что он способен, и я начал наведываться во дворец как минимум раз в неделю, чтобы пообщаться с ним. Рассказывал о демонах, смотрел, каким воодушевлением у него горят глаза… И постепенно словно пробуждался от долгого сна. Ощутил вкус к жизни. Даже иногда приводил Арена вместе с собой в ставку, чтобы он смотрел, как там всё устроено… Мечтал, как мы будем вместе сражаться, плечом к плечу. Но в один отнюдь не прекрасный день эти мечты оказались разрушены. Венец выбрал Арена.

— Да, я помню тот день. Я тогда ещё жила с отцом. Кажется, даже мама тогда была жива… Все очень удивлялись, что императором стал не Аарон.

— Я не удивлялся, — покачал головой Арчибальд, и его глаза вновь заволокло пеленой воспоминаний. — Точнее, я был удивлён только первую минуту. Но потом… Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — Арен сильнейший. Это было заметно сразу, но многие продолжали продвигать дурацкую теорию, что Аарон и Анна старше, а значит, Венец выберет кого-то из них. Ну или Алвара — это наш троюродный брат, — он тоже силён как маг, сильнее меня в том числе. Просто по причине возраста Арена. Я точно не знаю, как работает наш родовой артефакт, но ему, по-видимому, безразличен возраст императора. Он учитывает что-то совсем иное.

Мы некоторое время молчали — Арчибальд задумчиво пил вино, а я доедала заказанное блюдо. Оно удивительным образом совсем не остывало, хотя я долго его ковыряла. Скорее всего, тоже магия…

— Объясни мне, — попросила я, отставив в сторону пустую тарелку. — Как это возможно… мечтать быть охранителем? Я не понимаю, как можно мечтать о риске для жизни…

— Я лучше покажу