Наш караван неспешно ехал до полудня. Потом сделали остановку – напоили и накормили коней, разожгли костер, чтобы наполнить грелки углями. Зима в этом мире была похожа на Питерскую – мокрая, слякотная, с пронизывающим до костей ветром. Я куталась в огромный потертый платок и притоптывала ногами. Почему-то отчаянно хотелось вернуться в тот город, который мы недавно покинули.

Неслышно подошла старуха – мать старшины. Она курила маленькую и кривую черную трубку и, как и я, куталась в платки и шали, отчего напоминала неопрятный капустный кочан.

– Не волнуйся, – хриплым голосом сказала Мария, – живой он. Время придет – встретитесь. А пока… молись. Ты сильная, сдюжишь.

Я чуть не фыркнула от неожиданности. Кто жив? За кого молиться? Уже открыла рот, чтобы сказать старухе, что она ошибается, и… закрыла. Не зря меня беспокоило странное чувство между лопаток. Не зря мы так быстро собрали караван и убрались из Ороты! Герцог ди Новайо пожаловал в этот угол королевства? Только зачем? По королевским делам или… он ищет меня по обвинению Примы Рокуэлл в убийстве? Что если Роналдо не выжил?

В горле встал комок, но старуха была начеку – хлопнула меня по спине так, что я едва не свалилась в костер, и пробормотала:

– Тихо, тихо! Не надо бояться! Твой путь еще не окончен! Эй, Минчо! Подай девушке горячего вина и посиди рядом!

Акробат тут же подошел – Марию все слушались, хотя она редко обращалась с просьбами. Меня усадили на попону, напоили горячим вином и заболтали, заставляя смеяться.

Чуть позже, когда я уже успокоилась и расслабилась, Минчо спросил:

– О чем ты толковала со старухой, Кати?

Я поежилась. Отвечать не хотелось, но темные, как маслины глаза парня смотрели прямо.

– Она сказала, что один мой знакомый жив, и мы еще встретимся, – призналась я.

– А, она часто такое говорит кому-нибудь, – усмехнулся он в ответ. – Просто мы уехали из городка слишком быстро, это все заметили. Рико сказал – старуха пришла к старшине и велела не задерживаться. Мол, в городке будет смута.

– Смута? – я снова поежилась. В голову лезли воспоминания о школьном курсе истории.

– Иногда местные владетели забывают о короле, – пояснил Минчо. – Слишком долго решают все сами, становятся этакими местными божками, требуя себе поклонения и дары. Если все тихо, и налоги в столицу платятся вовремя – то, случается, развлекаются так лет пять, а то и семь. Потом все выплывает наружу.

– И что дальше? – мне стало даже любопытно.

– Прежний король присылала армию. Те быстро зачищали этих божков и приближенных, потом годик квартировали в городке, наводя порядок. Заодно мундиры подновляли и сбруи.

Я хмыкнула. Похоже, прежний король был затейником – сам провоцировал чиновников на коррупцию, чтобы потом потренировать на них своих солдат.

– А нынешний король что делает?

– О, нынешний присылает своего инспектора! Те, кто его видел, говорят, что это совершенно жуткий тип! Способен заморозить взглядом и сжечь словом!

Я невольно хихикнула – вот уж похоже! Если вспомнить, как Алистер следил за мной в шато… Глупое сердце снова трепыхнулось.

– И что, этот страшный зверь-инспектор заменяет регулярную армию? – делано изумилась я, поддерживая разговор.

– Приезжает тихо, делает все быстро, и крови меньше, – пожал плечами Минчо. – С той поры, как новый король занял престол, армия охраняет границы, да ловит разбойников на дорогах. Не поверишь, мы когда-то от Саркозы до Турина не могли доехать, сохранив в целости все фургоны. То стрелами изрешетят, то просто забрать попытаются и сломают, а то и пожгут. Сейчас гораздо тише стало!

Разговор плавно перетек на подвиги акробата в дороге. Я кивала, улыбалась, пригубливала вино, но сердце все равно трепыхалось. Почему Мария сказала, что он жив?

– Минчо! – я резко прервала болтовню акробата, – а на этого инспектора часто покушаются?

– Ха, конечно! – парень быстро переключился на новую тему. – Говорят, в столице даже роман в картинках печатают! О приключениях королевского инспектора ди Рарка и его отважной команды!

– Ди Рарка? – я непонятливо хлопнула ресницами.

– Ну, имя изменили, чтобы королевские ищейки не придрались, – хохотнул акробат, вылавливая из дорожного мешка потрепанную книжицу без обложки.

Я впилась взглядом в засаленные листы, с удивлением замечая знакомое лицо.

– Вот, видишь? – Минчо пролистнул брошюрку, показывая мне череду простецких черно-белых картинок, – это точно инспектор и его пятерка. Я в столице с одним пареньком познакомился, он за этим герцогом бегал, рисовал, а потом вот такое придумал! Его отец – мелкий издатель. Сумел наскрести монет на первый тираж. А потом пошло! Они даже каменный дом купили!

Я слушала краем уха. Ди Новайо – герой комиксов?

– Тут про все расследования инспектора пишут, – делился радостью Минчо, – каждый месяц новая книжка выходит.

– А покушения? – перебила его восторги я.

– Ну, если этим историям верить, – усмехнулся акробат, – то покушаются на славного герцога десять раз из десяти. Не желают местные божки расставаться с накопленным, думают, что успеют сбежать в соседнее королевство или в какую-нибудь глухую дыру.

Я не удержалась – выхватила стопку кое-как сшитых листов и пролистала. Действительно – примитивно. Несколько слов крупным шрифтом, картинки-наброски, сделанные, похоже, углем, и перепечатанные потом дешевой краской. Но Алистера можно было узнать. Я незаметно обвела пальцем его профиль и со вздохом вернула книгу владельцу. Не стоит бередить сердечные раны. Только вот… Когда дали сигнал разойтись по фургонам, я улеглась в гамак, сжала руками горячую грелку и попросила кого-то неведомого мне сохранить строгие серые глаза, светлые волосы и безупречный профиль. Просто так.